PARIS (Reuters) - La croissance de l'activité dans le secteur privé a poursuivi son ralentissement ce mois-ci en France tout en conservant un rythme élevé qui se traduit notamment par des embauches toujours en hausse, selon les résultats préliminaires de l'enquête mensuelle d'IHS Markit publiée jeudi.
L'indice PMI flash composite, qui combine des éléments des indices des services et du secteur manufacturier, s'est établi à 56,2, un niveau en baisse par rapport à février (57,3) et inférieur aux attentes des économistes interrogés par Reuters (57,0).
S'il affiche son plus bas niveau depuis le mois d'août, il reste nettement au-dessus de sa moyenne de longue période ainsi que du seuil de 50,0 distinguant croissance et contraction de l'activité, sous lequel il n'a pas évolué depuis juin 2016.
Sa baisse est due pour l'essentiel à l'indice du secteur manufacturier, qui revient à 53,6, un plus bas depuis un an, contre 55,9 en février, alors que les économistes l'anticipaient à 55,5.
L'indice du secteur des services a lui aussi reculé, mais moins sensiblement - 56,8 contre 57,4, un niveau là encore inférieur aux attentes des économistes, de 57,0 en moyenne.
L'activité profite toujours d'une croissance des nouvelles commandes, même si le rythme de leur progression a également ralenti tout en se maintenant à un niveau élevé.
Dans cet environnement, les entreprises ont continué à renforcer leurs effectifs comme elles le font depuis l'automne 2016 et ce à un rythme stable dans le secteur manufacturier, un peu moins prononcé dans les services.
Le degré de confiance des chefs d'entreprise recule légèrement par rapport à ses plus hauts récents touchés en février mais se maintient lui aussi nettement au-dessus de sa moyenne de longue période.
(Yann Le Guernigou)