La BCE a annoncé jeudi avoir prêté 129,8 milliards d'euros à 306 banques européennes, lors de sa deuxième édition de prêts géants bon marché à long terme (TLTRO), qui doivent stimuler les crédits aux entreprises pour relancer la zone euro.
La plupart des analystes tablaient sur une demande d'environ 150 milliards d'euros à l'occasion de ce deuxième TLTRO, que les banques devront rembourser à la Banque centrale européenne en septembre 2018.
En septembre, lors d'un premier tour, 255 établissements avaient emprunté 82,6 milliards, une somme nettement en-dessous des attentes des acteurs de marché.
Le volume total alloué aux banques lors des deux premiers tours s'avère ainsi faible au regard des ambitions de la BCE. Son président Mario Draghi était prêt à mettre 400 milliards sur la table dès cette année, mais elles n'ont emprunté que 212,4 milliards au total.
La BCE avait déjà accordé des mégaprêts à taux très bas au système bancaire, en 2011 et 2012, lors de la crise de l'euro. Le principe des TLTRO est similaire : leur taux a été fixé à 0,15%, à peine au-dessus du taux directeur de la BCE actuellement à son plus bas historique (0,05%).
Mais cette fois, le gardien de l'euro souhaite s'assurer que les liquidités injectées profitent bien à l'économie réelle. Ces nouveaux prêts sont dits "ciblés" : les banques bénéficiaires s'engagent à augmenter leurs crédits au secteur privé.
Celles qui se soustrairaient à cette obligation devront rembourser leur emprunt plus tôt, dès l'automne 2016.
La BCE espère ainsi faciliter l'accès des PME au crédit et les inciter à investir. Par ricochet, cela doit permettre de relancer la croissance atone de la zone euro, et de contrer le risque de déflation, spirale auto-entretenue de baisse des prix et des salaires, qui guette le Vieux continent.
Après les deux opérations de cette année, six autres TLTRO seront organisés à raison d'un par trimestre entre mars 2015 et juin 2016. Les banques pourront emprunter par ce biais jusqu'à trois fois le montant net des crédits supplémentaires qu'elles auront alloués au secteur privé.
Mario Draghi avait expliqué en août qu'il espérait pouvoir injecter entre 450 et 850 milliards d'euros dans le système économique et financier, grâce à l'ensemble de ces mégaprêts aux banques.