Par Geoffrey Smith
Investing.com -- Pendant la majeure partie de cette semaine, les marchés boursiers européens ont appuyé sur la pédale de frein, les entreprises faisant de leur mieux pour arrêter toute dépense qui n'est pas essentielle à leur survie.
Les rachats, les dépenses d'investissement et même les dividendes ont été sacrifiés à un rythme effréné pour préserver le bilan de la forteresse, tout comme les événements, le marketing et - à en juger par les dernières mises à jour de Twitter (NYSE:TWTR), Facebook (NASDAQ:FB) et de la chaîne britannique ITV (LON:ITV) - la publicité.
Mais une caractéristique des crises comme celle que nous traversons actuellement est que, si l'on peut arrêter la fuite régulière des eaux, on ne bannit pas pour autant les risques majeurs - ces événements potentiellement catastrophiques à faible probabilité et à fort impact.
Prenons par exemple l'activité banale de compensation des transactions financières, une activité qui ne génère que quelques centimes sur les milliards de transactions qu'elle traite pour les banques qui aiment gagner de l'argent sur les marchés mais n'aiment pas parier sur leur orientation.
C'est le genre d'activité à faible risque et à faible rendement à laquelle la banque néerlandaise ABN Amro s'est engagée (sous la direction du gouvernement) après son explosion très médiatisée en 2008, qui a fait des ravages dans les systèmes bancaires du nord-ouest de l'Europe.
Au plus fort de la déroute du Covid-19 au début du mois, les actions d'ABN se négociaient à peine à 30% de leur valeur comptable, une chute apparemment exagérée au vu de son profil de risque faible et de sa rentabilité décente: c'est l'une des rares banques européennes dont le rendement des capitaux propres est de 10% ou plus, et plus de la moitié de son portefeuille de prêts est constitué de prêts hypothécaires néerlandais à faible risque - exactement le genre de prêts que l'on s'attendrait à voir soutenus par un gouvernement fiscalement fort en cas d'urgence économique générale.
Les doutes sur la réputation de la banque, après une année au cours de laquelle des problèmes historiques de blanchiment d'argent ont été mis en lumière, se sont également dissipés après qu'elle ait agi rapidement pendant la crise pour restaurer son image publique, en accordant à 55 000 petites entreprises clientes un congé de six mois sur des prêts allant jusqu'à 2,5 millions d'euros.
Mais ensuite, quelque chose s'est produit dans la nuit. La banque a annoncé jeudi qu'elle avait fait une perte de 250 millions de dollars avant impôts sur un seul client de compensation dont la stratégie en matière de contrats à terme et d'options semble, rétrospectivement, avoir été non-optimale.
Le client "n'a pas respecté les exigences minimales en matière de risque et de marge à la suite de tensions et de bouleversements extrêmes sur les marchés américains. Pour éviter de nouvelles pertes, ABN AMRO Clearing a décidé de liquider les positions de ce client", a déclaré la banque dans un communiqué.
La perte nette de 183 millions d'euros qui en résulte représente près de 60% de ce que la banque a gagné au quatrième trimestre.
Avec un ratio de fonds propres ordinaires de plus de 18% à la fin de l'année dernière, ABN peut supporter des pertes plus importantes sans trop de difficultés, mais même ainsi, c'est un rappel salutaire de ce qui peut - et va - mal tourner avant que la crise actuelle ne soit déclarée terminée.
Les actions d'ABN AMRO (AS:ABNd) ont chuté de 5,3% à 12h00, ce qui en fait la plus mauvaise performance parmi les banques d'Europe continentale. L'indice néerlandais AEX a reculé de 2,3% et l'indice de référence STOXX 600 a baissé de 1,7%.