L'Australie a conclu un accord record de 41,3 milliards de dollars avec la Chine pour fournir du gaz naturel liquéfié (GNL) au géant chinois PetroChina, a annoncé mardi soir le ministre australien de l'Energie et des Ressources Martin Ferguson.
Cet accord commercial, le plus important jamais réalisé en Australie, prévoit l'achat par PetroChina de 2,25 millions de tonnes de GNL par an durant les vingt prochaines années du champ gazier de Gorgon, opéré par le géant ExxonMobil.
"Cet accord a une énorme valeur pour la société et l'économie de l'Australie et va générer les richesses dont nous avons besoin pour développer nos ressources et nos technologies", a déclaré M. Ferguson.
Cet accord intervient une semaine après la signature par ExxonMobil d'un accord de 21 milliards de dollars américains avec l'indien Petronet, et malgré les tensions récentes entre la Chine et l'Australie.
La Chine avait annoncé mi-août l'arrestation de quatre employés du géant minier anglo-australien Rio Tinto pour "violation de secrets commerciaux et corruption".
L'accord de fourniture de gaz a été signé lors d'une cérémonie à huis clos à Pékin et a été annoncé mardi tard dans la soirée par Martin Ferguson.
"Le contrat d'ExxonMobil de 50 milliards de dollars (australiens) pour l'exportation de GNL en Chine représente le plus gros contrat d'exportation dans l'histoire de l'Australie", a déclaré le ministre selon la chaîne de télévision publique ABC.
"Cela soutient aussi potentiellement le plus gros projet de construction dans l'histoire de l'Australie, qui pourrait employer 6.000 travailleurs au plus fort de la phase de construction".
M. Ferguson a estimé que l'accord démontrait que l'Australie avait un avenir de "superpuissance énergétique mondial".
"L'accord témoigne de la détermination de l'Australie à poursuivre les relations commerciales et les investissements avec la Chine", a dit le ministre australien cité par la même source.
"Tandis que la Chine continue de se développer comme une puissance commerciale et industrielle mondiale, l'Australie est engagée à l'accompagner sur son remarquable parcours", a-t-il ajouté selon ABC.
Le ministre des Finances Lindsay Tanner a voulu voir les récentes controverses comme de simples accrocs dans une relation commerciale qui a représenté 58 milliards américains l'an dernier.
"Inévitablement, il y aura des tensions ici et là, c'est imparable", a souligné M. Tanner interrogé sur Sky News mercredi. "Mais là-dessous, il y a une relation commerciale très forte qui se développe et c'est très important pour les deux pays".
La Chine dont l'industrie se développe à très grande vitesse maintient un intérêt important pour les ressources australiennes en dépit de la crise économique mondiale, et a passé un accord cette semaine avec le groupe minier australien, Fortescue Metals, en faveur d'un rabais sur le prix du minerai de fer en échange d'un financement le mois prochain de 5,5 à 6 milliards de dollars américains.
Les négociations annuelles australo-chinoises sur le minerai de fer avaient échoué fin juin, les producteurs chinois réclamant des rabais plus importants que les autres pays d'Asie, en tant que premier pays acheteur.