Quelques jours après le rapprochement avec le canadien Bombardier (TO:BBDb), Airbus (PA:AIR) a fait voler pour la première fois, jeudi de Toulouse-Blagnac, son nouvel avion long courrier, l'A330neo, avec l'ambition face à Boeing (NYSE:BA) de devenir "leader y compris sur les gros porteurs", selon le numéro deux de l'avionneur européen.
Actuellement, Boeing domine le marché des gros porteurs avec le 777 et le 787 Dreamliner.
"Le lancement de l'A330neo vient compléter cet avion fantastique qu'est l'A350", pour qu'Airbus, leader sur le marché des monocouloirs, le soit "y compris sur les gros porteurs", a assuré lors d'un point de presse le directeur général d'Airbus, Fabrice Brégier.
Jeudi matin, pour le tout premier vol d'un Airbus A330neo, l'avion a quitté à 09H58 la piste de l'aéroport de Toulouse-Blagnac, sous les applaudissements de quelques centaines de personnes réunies sur le bord du tarmac, des salariés d'Airbus, des sous-traitants et des représentants de compagnies aériennes.
Cet avion, qui a réalisé avec succès son vol de quelque 4 heures et demie, a été lancé en 2014 pour répondre à la concurrence du 787 Dreamliner de Boeing et pour ce faire, Airbus a repris la recette qui a fait le succès de l'A320neo.
L'appareil est ainsi équipé de nouveaux moteurs Rolls-Royce (LON:RR) qui doivent lui permettre de réduire de 10% sa consommation de carburant et de 14% ses coûts d'exploitation.
Il est également équipé de nouvelles ailes équipées de "sharklets" en composite pour optimiser son aérodynamique et un cockpit modernisé.
Selon l'avionneur européen, "les coûts opérationnels directs par siège de l'A330neo seront inférieurs de 15% à ceux du B787".
L'appareil, dont 212 exemplaires ont déjà été commandés par 12 clients, se présente sous deux versions, l'A330-800 à 257 sièges et un rayon de 7.500 miles nautiques (environ 13.900 km), et l'A330-900 à 287 sièges et 6.550 nm (12.100 km). Ces versions succèdent aux actuels A330-200 et A330-300.
Selon Airbus, "l'A330neo offre le niveau de souplesse nécessaire pour accueillir de 200 à 440 passagers si nécessaire".
Le premier appareil devrait être livré à la compagnie portugaise TAP dans le courant de l'été 2018.
- 'continuer à évoluer' -
"Le 330, c'est le long courrier le plus vendu au monde pour l'instant. L'idée, c'était de voir comment, avec les nouvelles technologies, on pouvait le relancer", a expliqué M. Brégier, soulignant que "le marché potentiel" était "d'un millier d'avions".
"On arrive, en modifiant considérablement la voilure, en mettant des moteurs de nouvelle génération, en améliorant la cabine, à avoir des performances qui sont proches de celles de l'A350", a-t-il fait valoir.
L'avion devrait continuer à évoluer, Airbus comptant "augmenter" son rayon d'action. Ce "sera un parfait complément de gamme de l'A350", a commenté M. Brégier.
Après le rapprochement annoncé en début de semaine entre Airbus et l'avionneur Bombardier autour des avions de la CSeries de 100 à 150 places, et avec les A320, "on consolide notre leadership sur le marché des avions mono-couloirs" de 100 à 250 places.
"Le lancement de l'A330neo vient compléter cet avion fantastique qu'est l'A350, pour être le leader y compris sur les gros porteurs", a-t-il poursuivi.
Interrogé sur une possible version neo de l'A380, M. Brégier a dit "l'espérer". Il a admis "les tensions" sur ce marché qui "font que les compagnies aériennes hésitent un peu parce qu'elles le trouvent un peu gros".
"Ce n'est pas vrai. On peut gagner des parts de marché. Ce marché va doubler de taille tous les dix à quinze ans, et on aura besoin de gros avions", a-t-il assuré.