(Reuters) - L'inflation en zone euro a ralenti plus que prévu en mars, selon des données préliminaires publiées mercredi par Eurostat, ce qui encouragera la Banque centrale européenne (BCE) à se positionner pour une baisse des taux en juin.
L'indice des prix à la consommation calculé aux normes européenne (IPCH) a augmenté de 2,4% sur un an le mois dernier dans les 20 pays partageant la monnaie européenne, après 2,6% en février.
Le consensus Reuters attendait une hausse de 2,6%.
En excluant les éléments les plus volatils que sont les produits alimentaires non transformés et l'énergie, l'inflation a ralenti à 3,1% en mars après 3,3% le mois précédent, et un consensus à 3,2%.
Une mesure plus étroite de la hausse des prix, qui exclut alimentation, énergie, alcool et tabac, a décru à 2,9% après 3,1% en février.
Le consensus attendait une hausse de 3,0%.
Ces chiffres constituent une bonne nouvelle pour la BCE alors qu'un consensus commence à émerger au sein du conseil des gouverneurs sur une première baisse des taux en juin.
Le gouverneur de la banque centrale autrichienne, Robert Holzmann - considéré comme un "faucon" - s'est ainsi déclaré mercredi favorable à un assouplissement en juin.
De fait, les craintes que le "dernier kilomètre" de l'inflation ne se révèle plus compliqué à couvrir semblent infondées, ce alors que l'inflation des services demeure élevée à 4%, selon les chiffres de mercredi.
La prochaine réunion de la BCE se tiendra le 11 avril, et les marchés seront attentifs à l'évolution du discours de la banque centrale.
En janvier, Christine Lagarde, la présidente de l'institution, s'était déclarée "confiante" mais "pas suffisamment confiante" dans le retour de l'inflation à sa cible de 2%.
"Dans l'ensemble, la réunion de la semaine prochaine sera le prélude d'un nouveau tournant dans la politique monétaire de la zone euro: la dernière étape avant la baisse", commentent les stratégistes d'ING (AS:INGA).
(Rédigé par Corentin Chappron, édité par Blandine Hénault)