Microsoft Corporation (NASDAQ :MSFT) s'est engagé à essayer de conclure son méga accord de 68,7 milliards de dollars pour racheter Activision Blizzard Inc (NASDAQ :ATVI) alors qu'il est confronté à un examen réglementaire accru aux États-Unis et à l'étranger. Le titan de la technologie a annoncé cette semaine qu'il avait conclu un accord de 10 ans pour porter le jeu phare Call of Duty sur les plates-formes Nintendo si l'acquisition d'Activision Blizzard par le géant de la technologie est approuvée par les régulateurs mondiaux.
L'accord avec Nintendo répond à des préoccupations antitrust croissantes qui pourraient finalement empêcher Microsoft de racheter l'un des plus grands développeurs de jeux au monde. L'opération est actuellement examinée par les autorités de réglementation aux États-Unis, au Royaume-Uni et dans l'Union européenne.
Microsoft fait des concessions aux régulateurs
Par le biais du dernier accord avec Nintendo, Microsoft vise à gagner la confiance des régulateurs et à les convaincre qu'il n'empêchera pas les plateformes rivales de proposer Call of Duty, l'une des plus grandes franchises de jeux au monde.
Microsoft, qui fabrique les consoles Xbox, a déjà proposé un accord similaire de dix ans qui permettrait à Sony (NYSE :SONY) de proposer Call of Duty sur les consoles PlayStation. Toutefois, le conglomérat japonais a refusé cette proposition, arguant que le rachat d'Activision et les limitations de la disponibilité de Call of Duty nuiraient aux ventes de PlayStation.
Phil Spencer, PDG de Microsoft Gaming, a déclaré :
"On s'est demandé si ce que nous disions était réellement la façon dont nous agissions, et je pense que le fait que deux partenaires majeurs de l'industrie montrent en quelque sorte que notre intention est réelle et que nous pouvons conclure des accords est une chose importante en ce moment."
Microsoft a fait valoir à plusieurs reprises dans le passé qu'il rendrait Call of Duty disponible sur les consoles et plateformes rivales après l'acquisition, promettant de ne pas transformer le jeu en un titre exclusif sur les consoles Xbox.
"Microsoft s'engage à aider à apporter plus de jeux à plus de gens, quelle que soit la manière dont ils choisissent de jouer", a déclaré Spencer sur Twitter (NYSE:TWTR).
Mais Sony a été jusqu'à présent l'un des plus fervents détracteurs de l'accord. La société technologique basée à Tokyo a essayé de convaincre les autorités de réglementation que le fait de rendre Call of Duty exclusif à la Xbox pourrait peser sur les ventes de la PlayStation en raison de la grande popularité du jeu.
Au début de l'année, Microsoft a proposé à Sony de conserver Call of Duty sur PlayStation pendant trois ans après l'expiration de l'accord actuel entre les deux sociétés. Jim Ryan, PDG de Sony Interactive Entertainment, a qualifié cette offre d'"inadéquate à bien des égards".
Les analystes ont fait valoir que Microsoft a montré qu'il était prêt à prendre des mesures importantes pour répondre aux préoccupations antitrust actuelles, bien que le géant de la technologie pourrait avoir besoin d'aller encore plus loin.
"La concession majeure ici est la durée de ces accords plutôt que le fait que Call of Duty soit multiplateforme", a déclaré Piers Harding-Rolls, directeur de recherche chez Ampere Analysis.
Une enquête approfondie pourrait obliger Microsoft à se désister
L'accord entre Microsoft et Nintendo intervient un mois après que la Commission européenne a ouvert une enquête approfondie sur le projet de rachat d'Activision. Selon les conclusions préliminaires de la Commission, l'opération pourrait "réduire de manière significative la concurrence sur les marchés de la distribution de jeux vidéo pour consoles et PC", ainsi que sur les services de streaming de jeux par abonnement et en ligne.
Plus précisément, la Commission a déclaré que l'opération pourrait permettre à Microsoft de restreindre l'accès aux jeux d'Activision, notamment aux titres phares comme Call of Duty. Par conséquent, ces "stratégies de verrouillage" pourraient affecter la concurrence sur le marché croissant des jeux et entraîner une hausse des prix des jeux vidéo, une baisse de la qualité, ainsi qu'une diminution de l'innovation pour les distributeurs de jeux vidéo pour consoles.
La Commission a ajouté qu'elle mènerait une enquête approfondie afin de déterminer si ses préoccupations initiales en matière de concurrence sur le marché sont justifiées. La date limite pour que la Commission prenne une décision est le 23 mars 2023, indique-t-elle dans son communiqué.
De même, les régulateurs britanniques ont également lancé une enquête antitrust sur l'accord Microsoft-Activision, invoquant des problèmes de concurrence. La deuxième phase de l'enquête a été lancée en septembre par l'autorité britannique de la concurrence et des marchés (CMA). En réponse aux conclusions de la phase 1 de la CMA, Microsoft a déclaré que l'autorité de régulation s'était excessivement appuyée sur les arguments "intéressés" de Sony.
Le géant de la technologie a fait valoir que PlayStation est la plus grande plateforme de consoles depuis plus de 20 ans, ajoutant qu'il n'est "pas crédible" de dire "que le leader du marché en place, avec un pouvoir de marché clair et durable, pourrait être évincé par le troisième plus grand fournisseur en raison de la perte d'accès à un titre".
Pour rendre les choses encore plus difficiles pour Microsoft, la Federal Trade Commission (FTC), le chien de garde antitrust américain, est susceptible de déposer une plainte antitrust pour tenter de bloquer le rachat d'Activision par Microsoft, selon un rapport récent de Politico. Lorsque la nouvelle est tombée, les actions d'Activision ont chuté de 3 %.
Bien qu'il ne soit pas certain que la FTC aille jusqu'au bout de son action en justice, cette démarche constituerait une menace potentielle pour les grandes entreprises technologiques et leurs projets d'acquisition. D'un autre côté, la poursuite ne devrait pas être une surprise, étant donné que la présidente de la FTC, Lina Khan, a été une critique virulente des géants de la technologie dans le passé.
Réflexions finales
La surveillance accrue est l'une des principales raisons pour lesquelles l'action Activision se négocie à environ 20 % du prix de la transaction, soit 95 dollars par action. Bien que l'arbitrage de fusion soit une approche commerciale populaire, de nombreux traders à risque ont décidé de rester sur la touche car les risques réglementaires associés au rachat sont tout simplement trop élevés pour être ignorés.
Néanmoins, ceux qui croient que Microsoft sera en mesure de conclure l'accord sont en ligne pour un gain important, étant donné l'écart d'arbitrage. Au final, l'action Activision devrait rester volatile à court terme, car Microsoft continue d'offrir des concessions aux régulateurs du monde entier dans le but de conclure sa plus grande acquisition jamais réalisée.