En partie responsables de la plus forte chute des prix en trois décennies et en attendant que les Saoudiens et les Russes agissent, les foreurs de schiste américains sont à nouveau considérés comme les têtes d'affiche de la surproduction de pétrole.
Pourtant, les plateformes pétrolières américaines - un indicateur fiable de la production, même si elles sont à la traîne - sont en baisse de 152 ou 18 % par rapport à l'année précédente. Cela signifie que, bien que la production de brut américaine ait atteint un record de 13,1 millions de barils par jour à la fin du mois de février, l'industrie s'est efforcée de réduire la production.
Bien sûr, les foreurs de schiste n'ont pas toujours été les mieux lotis.
Coupables d'autodestruction par le passé
Beaucoup se sont rendus coupables d'autodestruction au milieu de la dernière décennie, quand ils ont pompé comme s'il n'y avait pas de lendemain. Au plus fort des excès de l'industrie en octobre 2014, il y avait 1 609 plates-formes en service. Cela a fait chuter les prix du brut américain de plus de 100 dollars le baril à environ 26 dollars, déclenchant plus de 100 faillites dans le domaine des schistes en 18 mois seulement.
Et comme s'ils n'avaient pas appris leur leçon, les foreurs américains ont recommencé à fonctionner avec des robinets complètement ouverts il y a deux ans. Cette fois, le nombre de foreuses est passé de 316 en mai 2016 à 873 en décembre 2018. D'autres accidents ont suivi.
Mais depuis lors, les soi-disant " fraiseurs de pétrole " américains - abréviation de la fracturation hydraulique du pétrole dans laquelle ils s'engagent - ont été pour la plupart disciplinés, résistant à la construction de plates-formes même lorsque le brut américain a atteint en 2019 un sommet de près de 77 dollars le baril.
Une retenue exemplaire aujourd'hui
À la déception des baissiers du pétrole, qui comptaient sur la communauté de la fracturation pour répéter les pratiques d'expansion et de récession des années précédentes, beaucoup de personnes dans le secteur du schiste se sont concentrées ces deux dernières années sur la réduction des dépenses, la préservation du capital et le versement de dividendes décents aux investisseurs.
Malgré leur retenue, la production américaine de brut a augmenté de plus de 2 millions de barils par jour en moyenne depuis la fin de 2018, faisant des États-Unis le plus grand producteur mondial. D'un autre côté, le pays est également devenu un exportateur net de pétrole, réalisant ainsi sa quête de 40 ans d'indépendance énergétique.
Ainsi, lorsque les Saoudiens et les Russes ont déclaré cette semaine une guerre pour les parts de marché du pétrole - avec l'objectif ostensible de faire tomber les producteurs de schistes américains, qu'ils estiment être responsables de leurs malheurs - la question à se poser est la suivante : pourquoi y a-t-il une déconnexion continue entre la chute des plateformes pétrolières et les taux de production américains ?
La réponse, semble-t-il, est que les foreurs ont coupé, mais pas dans leurs domaines les plus productifs ou économiques. La lenteur mais la certitude avec laquelle les foreurs finissent de creuser les puits forés mais non achevés (DUC) a également apporté plus de pétrole sur le terrain, sans augmenter le nombre de plates-formes.
Après l'effondrement de 25 % des prix du brut aux États-Unis lundi dernier - la plus forte chute en trois décennies, éclipsée seulement par des pertes encore plus importantes en pourcentage des parts des foreurs de schiste - les foreurs ont continué à promettre une discipline fiscale.
Plus de discipline à venir
Diamondback Energy Inc (NASDAQ:FANG) a réduit son activité de neuf à six équipes de finition, soit deux équipes de plus que prévu. Le producteur de schiste a déclaré qu'il réduirait également ses dépenses d'investissement, sans toutefois préciser de montant.
Parsley Energy (NYSE:PE) a déclaré avoir réduit ses perspectives de flux de trésorerie disponible pour 2020 à au moins 85 millions de dollars, alors qu'elles étaient auparavant d'au moins 200 millions de dollars, et a également annoncé un ralentissement général de l'activité.
EOG Resources Inc (NYSE:EOG) a également l'intention de réduire ses dépenses afin de protéger le rendement de son dividende d'actionnaire, en précisant qu'elle publiera les détails plus tard.
Occidental Petroleum Corporation (NYSE:OXY) a déclaré qu'elle réduisait son dividende de 0,79 $ par action à 0,11 $. La société a également déclaré qu'elle réduirait ses dépenses d'investissement pour 2020 de 5,2 à 5,4 milliards de dollars à 3,5 à 3,7 milliards de dollars et qu'elle mettrait en œuvre des réductions supplémentaires de ses coûts d'exploitation et de ses coûts d'entreprise.
La pression saoudienne et russe ne doit pas être sous-estimée
"Les perspectives des prix du pétrole WTI dans une fourchette de 30 à 45 dollars par baril jusqu'à la mi-2021 amèneraient probablement les producteurs américains à réduire leur activité pour mieux gérer les dépenses d'investissement et les flux de trésorerie", a déclaré Goldman Sachs (NYSE:GS) dans une note mercredi.
La principale voix de Wall Street dans le commerce de l'énergie ne se fait pas non plus d'illusions sur la pression pure et simple que la campagne saoudienne et russe exercera sur le schiste au cours des prochains mois. Goldman a ajouté :
"Nous revenons maintenant à une période de réduction de l'utilisation du schiste observée pour la dernière fois en réponse à (la) surproduction de 2014 et à la décision de l'OPEP de favoriser la part de marché".