Cet article a été publié en Anglais le 13 décembre 2017.
Les prix du pétrole ont grimpé lundi et tôt mardi sur les nouvelles qu'un pipeline dans la mer du Nord avait subi d’importants dégâts. 450.000 barils par jour de pétrole seront perdus pendant plusieurs semaines pendant que le pipeline endommagé est réparé. Le Brent a brièvement augmenté à un maximum de 65 $ le baril. Le WTI, qui n'est pas directement touché, a grimpé juste au-dessus de 58 $ le baril.
Le WTI a connu une hausse similaire des prix le mois dernier lorsqu'une partie du pipeline Keystone a été mise hors ligne pour réparer une fuite dans le nord des États-Unis. Il est maintenant de retour en ligne, mais fonctionne seulement à 20% de sa capacité précédente. Bien que la perturbation du pipeline en mer du Nord soit beaucoup plus grave que la fuite de 5 000 gallons aux États-Unis, les commerçants devraient s'attendre à une baisse des prix du Brent lorsque le pipeline sera réparé et que le pétrole reprendra.
Cependant, les prix élevés du pétrole à cause de cette perturbation pourraient avoir un impact sur l'industrie américaine du pétrole de schiste alors que les foreurs cherchent à verrouiller les futures livraisons de brut aux prix plus élevés d'aujourd'hui. Certains craignent que les prix élevés n'entraînent une surexploitation des producteurs de pétrole de schiste et prévoient une chute importante des prix lorsque les producteurs de schiste arriveront sur le marché en même temps que la production de la mer du Nord sera rétablie. On craint généralement, avec les perturbations à court terme, que le retour au statu quo qui en résultera fera baisser les prix en deçà du prix d'avant la perturbation.
Cependant, les producteurs de schiste pourraient ne pas être en mesure d'augmenter significativement la production pendant cette période de hausse des prix. En 2015 et 2016, de nombreux producteurs de schiste avaient la capacité d'augmenter rapidement leur production, mais il y a maintenant des raisons de douter de cette capacité. L'industrie du pétrole de schiste n'est plus aussi agile qu'on l'avait supposé autrefois. La production des puits de pétrole de schiste diminue beaucoup plus rapidement que celle des puits traditionnels, forçant les opérateurs à dépenser plus d'argent et à forer plus de puits pour maintenir la production stable. En outre, les sociétés de forage pétrolier de schiste sont confrontées à la hausse des coûts des services, ce qui rend plus difficile l'augmentation de la production. Dans le même temps, de nombreux investisseurs exercent des pressions sur les entreprises pour qu'elles affichent des bénéfices, et pas seulement pour la croissance, ce qui signifie que certains producteurs de schiste ne seront pas en mesure d'investir dans une production accrue.
De plus, les prévisions de l'EIA pour la production de pétrole de schiste aux États-Unis, dont dépendent de nombreux négociants en pétrole, pourraient surestimer la production américaine. Une étude du MIT a récemment suggéré que les prévisions de l'EIA dépendent à tort de la croissance continue de la productivité des puits de pétrole de schiste alors que cette productivité ralentit réellement. Comme je l'ai suggéré en août, la hausse des coûts des services rendrait alors extrêmement difficile la rentabilité des sociétés pétrolières de schiste, même à des prix plus élevés.
Les opérateurs de marché devraient surveiller la croissance du schiste, la productivité du schiste et la confiance des investisseurs dans les sociétés pétrolières de schiste avant de supposer que les réserves actuelles s'évaporeront rapidement face à l'augmentation massive de la production de pétrole de schiste. Si la production de schiste ne croît pas, les prix plus élevés ont une meilleure chance de durer plus longtemps.