Les avertissements de récession se sont accumulés cette année, mais l'expansion économique américaine a perduré grâce à la croissance des dépenses de consommation et des embauches. Toutefois, les données étonnamment faibles publiées hier sur les ventes au détail pour le mois de novembre suggèrent que le secteur de la consommation est peut-être en train de céder. Si c'est le cas, le marché du travail reste le dernier rempart majeur qui empêche la tendance économique de s'effondrer.
Si ce n'est pas le cas, la question est de savoir si un marché du travail tendu peut empêcher une récession définie par le NBER. Il est clair que l'activité économique américaine ralentit et qu'elle devrait continuer à décélérer dans les mois à venir, en partie parce que les effets des hausses de taux d'intérêt de la Réserve fédérale, qui sont en cours, n'ont pas encore eu un impact complet sur l'activité économique. La contraction sera probablement légère si une récession est proche ou a déjà commencé. Cela pourrait changer, bien sûr, mais pour l'instant, il semble peu probable que l'économie soit vouée à un profond déclin.
Le problème, c'est que si le secteur de la consommation s'affaiblit, le calcul pourrait changer, peut-être de façon spectaculaire, en fonction de l'évolution des dépenses. Il est encore trop tôt pour considérer les chiffres du commerce de détail de novembre comme une preuve irréfutable. Néanmoins, il est inquiétant de constater que les achats en novembre - généralement un mois important pour les ventes de vacances - ont affiché une perte à la baisse considérable qui a surpris les économistes.
Les ventes au détail ont chuté de 0,6 % le mois dernier, soit la plus forte baisse mensuelle de l'année. Andrew Hunter, économiste américain senior chez Capital Economics, a écrit dans une note de recherche,
"Avec la faiblesse de la croissance mondiale et la force du dollar qui s'ajoutent à l'effet négatif de la hausse des taux d'intérêt, nous pensons que cette faiblesse est un signe des choses à venir".
Les données mensuelles étant bruyantes, l'examen des variations sur un an offre davantage de signaux. Sur cette base, les dépenses de détail semblent encore fortes, avec une augmentation de 6,5 % en novembre par rapport au niveau de l'année précédente. Mais à une époque où l'inflation est plus élevée, l'augmentation non ajustée en glissement annuel est trompeuse. Les ventes au détail réelles brossent un tableau plus sombre : les dépenses corrigées de l'inflation ont diminué de 0,6 % par rapport à l'année précédente, ce qui constitue la première indication négative depuis juin (cercles rouges dans le graphique ci-dessous).
Si les dépenses de consommation - le principal pilier de l'activité économique américaine - se dirige vers des difficultés, une tendance robuste de la masse salariale peut-elle maintenir l'expansion ? La réponse est incertaine, mais le fait que le marché du travail reste tendu est un atout. Les inscriptions au chômage, un indicateur avancé, restent proches de leurs plus bas niveaux depuis plusieurs décennies, ce qui implique que l'embauche va continuer à progresser à un rythme soutenu.
Mais l'examen de la tendance non corrigée des demandes d'indemnisation d'une année sur l'autre suggère que le vent pourrait tourner. Les demandes d'indemnisation sont en baisse par rapport aux niveaux de l'année précédente depuis le printemps 2021, mais la tendance semble prête à commencer à augmenter. Si cela se produit et persiste, les prévisions pour le marché du travail se détérioreront considérablement.
La croissance du marché du travail ralentit, même si l'augmentation de 263 000 emplois en novembre constitue toujours un gain solide.
La question de savoir si l'embauche peut rester un rempart pour l'expansion économique est une zone grise pour le moment, mais le prochain rapport sur l'emploi de décembre (prévu le 6 janvier) pourrait être décisif. Dans le climat actuel, une forte baisse de l'embauche serait le signe que les dés sont jetés pour une contraction économique.
La prochaine série de données sur l'emploi et les dépenses de consommation donnera-t-elle des raisons convaincantes de penser autrement ?