Après un an de stress financier dû à la réduction de la demande de pétrole et de gaz et à d'autres perturbations liées au coronavirus, l'industrie de l'énergie pourrait être à nouveau confrontée à une situation qui ne l'a pas gênée depuis longtemps : l'indemnisation des accidents sur site.
La pandémie COVID-19 a réduit l'activité dans les champs de pétrole et de gaz et sur d'autres chantiers énergétiques en 2020, ce qui a entraîné une diminution des litiges pour les blessures et les décès de travailleurs.
Le début de l'année 2021 et la promesse des vaccinations annoncent la réouverture de l'économie, malgré la menace d'une variante du coronavirus découverte au Royaume-Uni et qui se répand plus rapidement.
Ainsi, les procès pour négligence patronale qui ont progressé à un rythme plus lent ou qui ont été reportés lors des calendriers judiciaires réduits de l'année dernière reviennent menacer les entreprises du secteur de l'énergie.
Sammy Montgomery de RPO Partners, une société new-yorkaise qui effectue des recherches et des analyses d'enquête pour des cabinets juridiques, explique à Investing.com :
"Il y a un certain nombre de grosses affaires qui se profilent en 2021 concernant des accidents et des décès dus à la négligence présumée des entreprises de services énergétiques.
"Les investisseurs doivent être conscients que les règlements qui en découleront pourraient faire un trou dans le bilan de certaines de ces entreprises déjà ébranlées par les ravages causés l'an dernier par la pandémie".
Les retards de l'année dernière sont peu probables
Sean Williams, associé chez Williams Attorneys PLLC, voit d'autres règlements conclus cette année par le cabinet Corpus Christie, basé au Texas et spécialisé dans les litiges relatifs aux accidents pétroliers et gaziers. Il ajoute :
"Je pense que les juges et les avocats ne seront pas disposés à déplacer des affaires et à les repousser plus longtemps. Je pense qu'il y aura plus de résolutions cette année".
L'un des premiers procès de ce type à être entendu cette année aura lieu dans moins d'une semaine dans un tribunal de Fort Bend, au Texas.
Dans ce procès qui aura lieu le 12 janvier prochain, Team Inc (NYSE:TISI), une société de Sugarland, Texas, qui fournit des solutions industrielles pour l'industrie énergétique, est poursuivie pour la mort en 2018 de deux personnes, Jesse Henson et Damien Burchett, qui ont péri dans un accident de centrale électrique au Kansas.
Selon les faits de l'affaire, Henson et Burchett ont été victimes de brûlures dues à la vapeur dégagée par une soupape de sécurité défectueuse dans un ascenseur à la centrale de Westar Energy au Kansas.
Règlements de 100 millions de dollars ou plus
L'analyse des règlements de cas de brûlures dans d'autres États américains montre que les indemnités se chiffrent généralement en millions de dollars.
En février 2018, Airbus (PA:AIR) Helicopters SAS et le prestataire de services de transport médical privé Air Methods Corporation ont accepté de verser 100 millions de dollars pour les brûlures subies par l'infirmière David Repsher au Colorado en juillet 2015.
En juin 2018, U-Haul International a signé un accord de 160 millions de dollars pour mettre fin aux réclamations concernant son rôle dans l'explosion d'un camion de nourriture à Philadelphie qui a tué deux personnes et en a blessé plusieurs autres.
En mai 2015, un autre jury a accordé près de 180 millions de dollars de dommages-intérêts compensatoires et punitifs à trois travailleurs gravement blessés lors de l'explosion d'un silo à grain en 2010 dans une usine de ConAgra Foods Inc (NYSE:CAG) à Chester, dans l'Illinois.
Selon les experts juridiques, les travailleurs des sociétés d'exploration et de production pétrolières et gazières, qui sont l'industrie la plus dangereuse d'Amérique, sont confrontés à plus de risques que pour tout autre travail.
Les données montrent que les taux d'accidents mortels dans les champs pétrolifères sont six fois plus élevés que les taux d'accidents mortels de tous les autres types d'emplois aux États-Unis réunis.
Dans les procès intentés par le passé contre l'industrie de l'énergie, la mauvaise supervision, les équipements défectueux et le manque de formation à la sécurité figuraient parmi les facteurs cités dans les cas d'accidents et de décès sur le site.
Même lorsque les compagnies pétrolières et gazières mettent elles-mêmes en œuvre une formation et des procédures de sécurité appropriées, les personnes travaillant sur ces sites - notamment les ouvriers des plates-formes, les ouvriers des derricks, les opérateurs de pipelines, les roustabouts, le personnel des plates-formes, les chauffeurs de camions et les autres membres d'équipage - peuvent être confrontées à des dangers liés à l'équipement fourni par des fabricants et des entrepreneurs tiers.
Moins d'accidents grâce à un taux de forage plus faible ?
Les résultats en matière de sécurité semblent néanmoins s'améliorer dans l'industrie de l'énergie.
Selon le rapport de sécurité 2019 de l'Association internationale des producteurs de pétrole et de gaz, le nombre d'accidents mortels dans l'industrie mondiale est passé de 30 en 2017 à 27 en 2018.
Henry Berry, un commentateur des risques de l'industrie pétrolière, a écrit dans un blog de septembre qu'il était encourageant que la baisse des taux de mortalité s'ajoute à une augmentation du nombre moyen d'heures travaillées.
Selon Berry :
"Tant que les instances dirigeantes de l'industrie continueront à garder le pied sur l'accélérateur, poussant à des normes de plus en plus élevées, il n'y a aucune raison que ce chiffre ne continue pas à diminuer au fil des ans".
"Il ne suffit pas, cependant, que l'industrie poursuive simplement un objectif d'aucun décès lié au travail, chaque année."
Mais certains sont d'avis que tant que les prix du pétrole resteront en dessous des niveaux qui optimisent l'exploration et le forage, les accidents sur site seront naturellement plus faibles aussi. Inversement, plus les prix sont élevés, plus le risque d'accident du travail est grand dans l'industrie.
Mardi, le brut de référence du pétrole américain, le West Texas Intermediate, a franchi la barre des 50 dollars le baril pour la première fois depuis près d'un an.
Il y a un peu plus de huit mois, le WTI se vautrait dans une zone de prix négatifs, tombant à un étonnant moins 40 dollars par baril, alors que la demande de pétrole se craquait à cause du COVID-19. Bien que sa reprise ait été assez spectaculaire depuis, cette matière première a atteint près de 77 dollars par baril en octobre 2018. De même, le Brent, le brut de référence mondial négocié à Londres, se situait à moins de 55 dollars contre près de 87 dollars en octobre 2018
"Il n'y a pas vraiment eu beaucoup de forages aux États-Unis, comme ces dernières années, donc il n'y a pas eu autant d'accidents. C'est aussi simple que cela" a déclaré Williams.