Fin des quotas de sucre: les producteurs français affichent leur optimisme

Cours déprimés, marchés à reconquérir: à l'heure de la fin des quotas européens du sucre, les producteurs français s'avancent dans une zone de fortes turbulences, mais estiment être suffisamment armés pour y faire face.

"On ne démarre pas aujourd'hui avec des commerciaux qui se demandent: +comment je vais faire demain pour vendre plus+ ?", explique un brin ironique, Alexis Duval, président du directoire de Tereos, le premier sucrier français et troisième acteur mondial, à quelques jours de la fin officielle des quotas, qui disparaitront le premier octobre.

Il rappelle qu'un premier mouvement de concentration avait eu lieu à partir de 2006, qui a entraîné "la fermeture d'une sucrerie sur deux" et "permis d'accroître considérablement la compétitivité européenne".

Mais avec la libéralisation du marché, c'est plus que jamais une stratégie offensive qu'adoptent les sucriers français: "On a abandonné certains marchés à l'export qu'il nous faut reconquérir", déclare Alexis Duval.

Sur décision de l'Europe, les quotas ont baissé drastiquement à la fin des années 2000: "ça veut dire qu'on a laissé la place, que se sont mises en place des raffineries, autour du bassin méditerranéen, notamment vers le Moyen-Orient", rappelle à l'AFP Alain Commissaire, directeur général du groupe Cristal Union, deuxième sucrier français.

"Aujourd'hui, on est de retour", dit-il, résolu. "Si on va sur le marché, ça remet de la compétition là où il n'y en avait pas". Et du coup, cela pèse sur les prix.

D'autant que la France a produit cette année un nombre record de betteraves: avec un rendement à l'hectare supérieur à la moyenne des cinq dernières années, à 91,8 tonnes par hectare (t/ha), en hausse de 4,5 t/ha et une augmentation de 20% des surfaces, les betteraviers français vont produire environ 43,8 millions de tonnes (Mt) de betteraves, contre 34 Mt l'an dernier, selon leur Confédération (CGB).

L'Europe, qui importait jusqu'à présent entre 3 et 4 millions de tonnes de sucre, va donc proposer la même quantité d'excédents pour inonder les pays tiers, dans une situation mondiale excédentaire.

Depuis le début de l'année 2017, la livre de sucre a perdu plus du quart de sa valeur à la Bourse de New York, passant de 19,50 à 14 cents américains.

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- Croissance incertaine de la demande -

"Il était écrit d'avance que ce ne serait pas facile", note sobrement Alexis Duval, alors qu'Alain Commissaire estime qu'"il va y avoir beaucoup de blessés", parmi les concurrents, notamment brésiliens, dont beaucoup perdent de l'argent à ce niveau de prix.

Mais les principaux challengers français n'affichent pas pour autant de fébrilité particulière.

Tereos rappelle ainsi avoir investi ces dernières années un milliard d'euros dans ses outils industriels, notamment pour réduire sa consommation d'énergie, un poste qui représente environ 30% des coûts de production. Le groupe a également poursuivi le développement de sa filiale dédiée au négoce.

Cristal Union a de son côté multiplié partenariats et prises de participation pour étendre son influence, notamment dans le bassin méditerranéen, en entrant par exemple au capital d'une raffinerie italienne ou en prenant 35% d'une raffinerie à quelques kilomètres d'Alger.

Cette préparation à la libéralisation du marché est d'autant plus judicieuse de la part des principaux sucriers français que la France va concentrer 60% des excédents européens (30% en Allemagne, 5 à 10% en Pologne).

Mais Tereos indique avoir d'ores et déjà "couvert ses ventes à l'export de sucres de betteraves". Cristal Union annonce pour sa part à l'AFP avoir déjà vendu "une moitié" de sa production.

Contrairement à son rival, qui pense que l'augmentation des volumes permettra une "légère augmentation" de son résultat global, Cristal Union prévoit d'être "affecté" par la déprime des cours, mais pour autant, "on n'est pas angoissé, on a la solidité pour passer une paire d'années comme ça", estime Alain Commissaire.

Une résilience d'autant plus cruciale, que, rapporte Alexis Duval, "pour la première fois cette année, un certain nombre d'experts s'interrogent et se demandent si l'évolution des pratiques alimentaires ne va pas réduire le rythme de croissance de la demande mondiale", jusqu'ici équivalente à 2% par an.

Il balaye pour autant tout risque de connaître la même bérézina que le secteur laitier, lorsque la politique de quotas avait été abandonnée: "Dans le sucre, la France a potentiellement la meilleure compétitivité d'Europe, contrairement aux secteurs du lait et de l'élevage", conclut-il.