Verizon ressemble au nouvel AT&T — Et c'est une mauvaise nouvelle

Jusqu'en 2022, les rendements totaux de VZ ont dépassé ceux de son principal rival sur toutes les périodes. Sur une décennie, VZ, dividendes compris, a réalisé une performance de 103 %, contre 72 % pour T. La performance totale sur cinq ans a révélé un écart important : VZ en hausse de 22 %, T en baisse de 13 %.

Mais si VZ a été le meilleur choix sur une base relative, il n'a guère été un bon choix en soi. Sur le papier, cette performance sur 10 ans semble solide, avec des rendements annualisés de 7,3 %. Mais sur la même période, le S&P 500 a gagné 359 %. T-Mobile (NASDAQ :TMUS) - sans dividendes - a gagné près de 900 %.

Verizon a surpassé AT&T, mais, en grande partie, parce qu'AT&T était un gâchis. Elle avait fait un certain nombre d'acquisitions douteuses, achetant une entreprise en déclin dans DirecTV en 2015 et Time Warner trois ans plus tard. Ces acquisitions ont fait d'AT&T la société la plus endettée au monde, tout en étant loin d'atteindre les objectifs promis.

Ce qui préoccupe Verizon à l'heure actuelle, c'est qu'AT&T semble enfin s'être ressaisi. Si cela continue, même avec une baisse de 32 % de VZ depuis le début de l'année, il devient difficile d'argumenter en faveur de l'action.

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À première vue, le 3ème trimestre de Verizon semble raisonnablement solide, du moins par rapport aux attentes de Wall Street. Le chiffre d'affaires et le bénéfice par action ont dépassé le consensus . Les prévisions pour l'ensemble de l'année étaient un peu légères, ce qui, compte tenu du résultat positif du troisième trimestre, implique une déception raisonnable par rapport aux prévisions antérieures pour le quatrième trimestre.

Pourtant, dans l'ensemble, le trimestre ne semble pas si mauvais. Goldman Sachs a qualifié le trimestre de "mitigé". Et, en termes de gros titres, cela semble être une description raisonnable.

Mais en regardant de plus près, des fissures commencent à apparaître. Le bénéfice ajusté par action a diminué de 7 % d'une année sur l'autre. Le taux de résiliation des abonnements postpayés a augmenté considérablement, passant de 0,94 % au trimestre précédent à 1,17 %. En conséquence, Verizon a perdu 189 000 abonnés au téléphone postpayé de détail sans fil.

C'est peut-être le chiffre clé du trimestre. AT&T a ajouté 708 000 abonnés au cours de son troisième trimestre. Cela poursuit une tendance inquiétante depuis le début de l'année pour Verizon. Au cours des trois premiers trimestres de 2022, Verizon a perdu près de 700 000 abonnés aux services de téléphonie postpayés, tandis qu'AT&T en a ajouté 2,21 millions.

L'autre préoccupation est de savoir pourquoi Verizon a perdu ses abonnés. De l'aveu même de la direction, c'est parce qu'elle a augmenté ses prix.

Sans la capacité de répercuter les prix, Verizon est incapable de gérer l'impact de l'inflation sur ses propres coûts. Nous avons d'ailleurs constaté cette tendance au troisième trimestre : dans le secteur des particuliers, les marges EBITDA ajustées (bénéfices avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement) sont tombées à 40,9 %, contre 45,0 % l'année précédente.

Ces deux problèmes au troisième trimestre mettent en évidence le risque principal. Verizon a soudainement l'air d'une entreprise en déclin et endettée.

En d'autres termes, elle ressemble exactement à AT&T pendant la majeure partie de la dernière décennie. AT&T montre que la combinaison de la dette et de la croissance faible, voire négative, compense toute contribution potentielle d'un dividende. C'est également le cas de General Electric (NYSE :GE), de Kraft Heinz (NASDAQ :KHC) et de beaucoup d'autres entreprises au cours de la dernière décennie.

Cette année au moins, Verizon est une entreprise en déclin. La société prévoit une légère baisse de l'EBITDA ajusté global. Le BPA ajusté projeté de 5,10 à 5,25 dollars est inférieur aux 5,39 dollars de 2021 et, au milieu de la fourchette, ne suggère qu'une croissance annualisée de 2,8 % par rapport aux 4,90 dollars de 2010.

Bien sûr, la performance d'une seule année ne signifie pas que Verizon va décliner pour de bon. L'entreprise enregistre une croissance de son produit sans fil fixe pour l'Internet domestique. Les résultats du segment commercial semblent raisonnablement solides.

Mais le sans fil fixe a ses propres préoccupations en matière de concurrence des prix, une raison essentielle pour laquelle les opérateurs de haut débit traditionnels comme Comcast (NASDAQ :CMCSA) et Charter Communications (NASDAQ :CHTR) ont vu le cours de leurs actions chuter. La solidité de l'entreprise est nécessaire, mais c'est l'activité grand public qui génère l'écrasante majorité des revenus de Verizon.

Dans ce contexte, un pari sur Verizon ne peut pas reposer sur la thèse d'un rendement élevé des dividendes. Ce type de thèse a échoué à maintes reprises ces dernières années - même en tenant compte du récent rebond de T après son excellent rapport.

La thèse doit plutôt être, du moins en partie, que Verizon peut renouer avec la croissance de ses parts de marché et reprendre sa place de leader dans le secteur de la téléphonie mobile. Comme le montre la performance sur 10 ans de son propre rival, lorsqu'un rendement élevé et une part de marché plus faible se heurtent, c'est la part de marché qui compte vraiment.

Clause de non-responsabilité: Au moment de la rédaction de ce document, Vince Martin ne détient aucune position sur les titres mentionnés.