Quelle que soit votre thèse macro, l'action United Airlines et le moyen de la jouer

Bien sûr, pour répondre à cette question, les investisseurs doivent répondre à une question plus difficile : dans quelle direction le marché va-t-il se diriger ? Il est presque certain que UAL évoluera dans le même sens, mais plus rapidement.

À l'heure actuelle, les investisseurs agissent comme si 12 mois de souffrance étaient à venir. Si c'est le cas, l'action UAL, même après une baisse de 15 % depuis le début de l'année, continuera de chuter.

Mais si cette liquidation est une réaction excessive - ou si le fait que l'indice S&P 500 se trouve officiellement dans un marché baissier signifie que la vente est en grande partie terminée - alors il y a de bonnes raisons pour que l'action United et le marché en général rebondissent.

Ainsi, l'action UAL constitue un véhicule efficace permettant aux investisseurs de parier sur leurs propres prédictions concernant l'évolution du marché boursier et de l'économie.

Les échanges des quatre dernières séances, au cours desquelles le S&P 500 a reculé de 9,9 %, témoignent d'une situation proche de la panique sur le marché. À tout le moins, nous sommes susceptibles de voir une bonne dose de volatilité à l'avenir, car les investisseurs évaluent la probabilité d'une récession, débattent de la durée et de la persistance d'une inflation historiquement élevée et attendent une réponse de la Réserve fédérale.

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Dans ce type de marché, une action de compagnie aérienne comme UAL est susceptible de connaître une volatilité encore plus grande. Le marché des options le prédit certainement. La fixation du prix des straddle à l'échéance de juin 2023 suggère que l'action UAL devrait évoluer de près de 50 % au cours des 12 prochains mois. C'est plus du double de l'évolution prévue du S&P 500 (environ 21 %) sur la même période.

La fixation des prix sur le marché des options est assez logique. Les compagnies aériennes sont notoirement cycliques, à tel point que trois des quatre principales compagnies aériennes ont déposé le bilan par le passé. Le prédécesseur de United, UAL Corp., l'a fait en 2002 ; Southwest Airlines (NYSE:LUV) est le seul grand transporteur américain à avoir échappé au chapitre 11).

La demande fluctue en fonction du climat économique, mais les coûts ne fluctuent généralement pas dans la même mesure. La demande fluctue en fonction de la conjoncture économique, mais les coûts ne fluctuent généralement pas dans les mêmes proportions. Il n'en reste pas moins qu'il est extraordinairement coûteux de faire voler un gros porteur n'importe où ; United a besoin que ces avions soient presque pleins pour faire des bénéfices. Chaque billet supplémentaire, et chaque dollar supplémentaire de coût pour ce billet, augmente les bénéfices. Chaque passager perdu, et chaque dollar perdu en termes de prix, plonge United encore plus dans le rouge.

Des variations apparemment minimes de la demande ont donc un impact énorme sur les bénéfices sous-jacents. L'estimation consensuelle des bénéfices de United en 2023 souligne ce fait. L'estimation moyenne est de 7,26 dollars, mais la fourchette des estimations individuelles de 19 analystes est incroyablement large : un minimum de 1,10 dollar et un maximum de 11,10 dollars.

Cette fourchette n'existe pas parce que les analystes des compagnies aériennes ne savent pas ce qu'ils font, ou ne peuvent pas construire un modèle pour faire leurs prévisions. C'est parce que des modifications relativement mineures de ces modèles - baisse du trafic, augmentation des prix, hausse des coûts du carburant - peuvent entraîner des différences exceptionnellement importantes dans les prévisions créées par ces modèles.

Les bénéfices des compagnies aériennes, en bref, sont volatils, et c'est pourquoi il en va de même pour les actions des compagnies aériennes.

L'estimation pour 2023 met en évidence un argument potentiel en faveur de l'action UAL à son plus bas niveau sur trois mois. Le ratio cours/bénéfice à terme est à peine supérieur à 5 fois. Les actions des compagnies aériennes bénéficient généralement de multiples inférieurs à ceux du marché, mais avant la pandémie, le multiple P/E d'UAL était souvent inférieur à deux chiffres.

Pour un investisseur qui pense que cette liquidation du marché est une réaction excessive, il n'y a pas beaucoup de meilleurs paris à prendre que UAL. L'action est bon marché par rapport aux prévisions de bénéfices. Et les affaires semblent effectivement être fortes en ce moment.

Il y a moins d'un mois, United a relevé ses prévisions pour le deuxième trimestre. La compagnie s'attend à ce que le revenu par siège-mile disponible (une mesure de la tarification) soit en hausse étonnante de 23 à 25 % par rapport à ce qu'il était en 2019. Par conséquent, United prévoit le trimestre le plus rentable de son histoire.

Et si l'économie coopère, il y a beaucoup de place pour que les revenus et les bénéfices augmentent. La demande de voyages aériens n'a toujours pas retrouvé son niveau d'avant la pandémie, et un consultant du secteur estime qu'elle ne le fera pas avant 2025.

Si United peut générer des bénéfices en 2022, et plus de 7 dollars par action en 2023, à un moment où l'environnement externe est encore quelque peu mitigé, elle devrait avoir une trajectoire de descente vers un BPA à deux chiffres au cours des prochaines années. Le prix actuel de 37 dollars deviendrait alors une véritable aubaine : dans ce scénario, il y a de bonnes chances que l'action UAL triple en trois ans. 10-11 X 10-11 dollars de BPA en 2025 ferait l'affaire ; n'oubliez pas qu'en 2019, sur une base ajustée (et en utilisant le nombre actuel d'actions), le BPA de United était supérieur à 9 dollars.

De toute évidence, l'économie doit coopérer pour que les bénéfices continuent de croître. Mais pour un investisseur qui pense que l'économie va effectivement coopérer, il n'y a pas beaucoup de meilleures transactions.

Le problème est que si l'économie ne coopère pas, United est potentiellement en difficulté. Le scénario de cauchemar absolu reste en jeu : la combinaison d'une économie faible et de prix du carburant élevés. Ajoutez à cela la faiblesse séculaire des voyages d'affaires, due à l'augmentation du travail à distance, et vous obtenez un monde dans lequel la demande s'effondre et United accumule des années de pertes.

En effet, le prédécesseur de United, UAL Corp, a vu une histoire similaire se dérouler. En 1999, dans un contexte de marché boursier florissant et d'économie forte, UAL a généré un bénéfice net de près de 10 dollars par action. En 2000, la société a à peine dégagé un bénéfice (seulement quatre cents par action). Les attentats du 11 septembre de l'année suivante ont paralysé le secteur ; en 2002, UAL était en faillite.

Certes, la situation financière actuelle de United est bien meilleure. La compagnie dispose de plus de 18 milliards de dollars de liquidités, contre moins d'un milliard de dollars pour UAL à la fin de 1999. Le risque de faillite est ici bien plus faible qu'il ne l'aurait été il y a dix ou vingt ans.

Mais à 37 dollars, United a toujours une capitalisation boursière de plus de 12 milliards de dollars. Si le marché commence à prévoir des années de pertes - ou même des années de maigres bénéfices - le cours de 37 dollars ne tiendra pas. Si une récession survient - ou même un atterrissage en douceur, combiné à des prix du kérosène toujours élevés - il n'y a pratiquement rien que United puisse faire. Les bénéfices vont baisser et l'action va certainement suivre.

A partir de là, le scénario le plus négatif semble plus probable. Cette liquidation du marché semble être une réaction à un risque économique imminent et très réel plutôt qu'une réaction excessive à l'inflation, à la Fed ou à quoi que ce soit d'autre.

Et pour les investisseurs qui parient que la baisse du marché va se poursuivre, l'action United est une cible tentante. Quelle que soit la chute du marché, UAL est susceptible de chuter deux fois plus - au moins.

Clause de non-responsabilité : Au moment de la rédaction de cet article, Vince Martin n'a aucune position dans les titres mentionnés.

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Auteur:: Vincent Martin