Que doit-on attendre de l'action Apple face à l'inflation ? Et face à une récession ?

De toute évidence, Apple a déjà traversé des récessions. Mais, encore une fois, ce n'était pas cette version d'Apple.

N'oubliez pas que le premier iPhone n'a été mis en vente qu'en juin 2007. C'était plusieurs mois avant que la crise financière mondiale ne frappe. L'iPhone s'est incroyablement bien vendu : les recettes provenant du produit et des "produits et services connexes" se sont élevées à 1,84 milliard de dollars pour l'exercice 2008 (qui s'est terminé en septembre), et à 6,75 milliards de dollars l'année suivante. Mais compte tenu de l'omniprésence de l'iPhone et de son caractère révolutionnaire à l'époque, le climat économique extérieur n'a probablement pas été aussi dissuasif qu'il ne l'est aujourd'hui.

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Nous pouvons toutefois nous pencher sur le leader des smartphones de l'époque. Il s'agit de Research In Motion, aujourd'hui connu sous le nom de BlackBerry (NYSE:BB). RIM a très bien traversé la crise : ses revenus ont presque doublé au cours de l'exercice 2009 (qui s'est terminé en février) et ont encore augmenté de 35 % au cours de l'exercice 10.

Nous avons bien failli avoir un exemple concret de ce que l'inflation pourrait signifier pour Apple. En 2019, le président Donald Trump a imposé des droits de douane de 25 % sur les importations chinoises et a menacé d'aller plus loin. Étant donné que de nombreux produits Apple sont assemblés en Chine, l'entreprise était en danger.

Les tarifs douaniers supplémentaires n'ont jamais été mis en œuvre, mais un analyste a estimé un coup sur les bénéfices annuels d'environ 50 cents à 75 cents par action. Sur la base du nombre d'actions d'Apple à l'époque (4,5 milliards ; l'action a été divisée depuis et Apple a également racheté des actions), cela laissait entrevoir une baisse annuelle de 2 à 3 milliards de dollars. Au cours des quatre derniers trimestres, Apple a réalisé près de 100 milliards de dollars de bénéfices nets.

L'historique dont nous disposons suggère qu'Apple devrait être capable de gérer les difficultés macroéconomiques. Mais cette conclusion est loin d'être définitive.

Lorsque BlackBerry était le produit dominant et qu'Apple était le nouveau venu, le smartphone lui-même était suffisamment nouveau pour qu'il ait pu l'emporter sur d'autres considérations économiques. Plus important encore, même BlackBerry était loin de la saturation du marché qu'Apple connaît aujourd'hui. À la fin de l'exercice 2010, BlackBerry comptait 40 millions d'abonnés. Il y a maintenant plus d'un milliard d'iPhones actifs.

À l'heure actuelle, l'iPhone, du moins dans une certaine mesure, est un produit de luxe. C'est certainement un meilleur produit que la quasi-totalité des téléphones fonctionnant avec le système d'exploitation Android d'Alphabet (NASDAQ:GOOGL). Mais pour la plupart des consommateurs sur la plupart des marchés, les téléphones Android sont bien moins chers et vraisemblablement au moins dans la gamme des "suffisamment bons".

Même pour les fidèles de l'iPhone, les pressions budgétaires peuvent avoir un impact sur les choix. Les clients peuvent se tourner vers le bas de gamme, ou repousser les remplacements de quelques mois. Et comme l'iPhone représente toujours plus de la moitié des ventes d'Apple, des changements modestes peuvent freiner la croissance de l'entreprise.

Le risque existe également en dehors de l'iPhone. L'impressionnante activité de services d'Apple, à forte marge, repose sur les dépenses des consommateurs en applications au sein de son écosystème. Et, un peu discrètement, l'iPad est redevenu un contributeur à la croissance : les ventes ont augmenté de 50 % entre l'exercice 2019 et l'exercice 2021. Même si l'iPhone est trop important pour que les consommateurs à bout de souffle y renoncent, il n'en va peut-être pas de même pour le reste du portefeuille de produits de l'entreprise.

Ce qui est intéressant dans cette discussion, c'est qu'elle fait écho à la tendance baissière de l'action AAPL qui prévalait au cours de la dernière décennie. Le risque invoqué à l'époque était connu sous le nom de "banalisation". Les smartphones, selon la théorie, n'étaient pas différents de toutes les autres formes d'électronique. Au moment de leur sortie, ils étaient chers ; avec le temps, la qualité s'est améliorée et le prix a baissé, érodant les marges bénéficiaires.

De toute évidence, cette théorie ne s'est pas vérifiée. En fait, Apple a régulièrement augmenté les prix au cours des 15 années d'existence de l'iPhone à un taux supérieur à celui de l'inflation.

Même avec ces augmentations de prix, les marges brutes d'Apple n'avaient pas beaucoup bougé jusqu'à récemment. C'est l'activité de services qui est à l'origine de ce pic ; à 72 % au cours des trois premiers trimestres de l'exercice 22, les marges brutes dans cette catégorie sont presque le double des 37 % affichés pour les produits.

La question est donc la suivante : Que se passe-t-il si Apple ne peut pas augmenter les prix ? Les marges en prennent un coup - et ce coup serait amplifié par l'augmentation des coûts des intrants.

Pour être sûr, ces préoccupations sont surtout en marge du cas d'investissement. Les baissiers qui ont prédit la banalisation ont gravement sous-estimé Apple, et les investisseurs ne devraient pas commettre cette erreur aujourd'hui.

Néanmoins, il existe un risque que, dans un environnement externe plus négatif, la croissance des bénéfices d'Apple s'arrête. C'est pourquoi l'action AAPL a été si sensible aux craintes macroéconomiques, et c'est pourquoi il y a un risque réel à payer un multiple de bénéfice encore élevé à l'heure actuelle.

Clause de non-responsabilité : Au moment de la rédaction de cet article, Vince Martin ne détient aucune position sur les titres mentionnés.