DUBAI/WASHINGTON (Reuters) - Les premiers résultats de l'enquête sur la disparition du journaliste et dissident saoudien Jamal Khashoggi indiquent que ce dernier est mort au consulat d'Arabie saoudite à Istanbul à l'issue d'une bagarre, a déclaré samedi Ryad, qui a ajouté avoir limogé deux hauts représentants du Royaume.
Un représentant saoudien informé de l'avancée de l'enquête a dit qu'aucun ordre d'enlèvement ni d'assassinat n'avait été donné par le Royaume, précisant que le prince héritier Mohamed ben Salman ne savait pas qu'une opération spécifique serait menée au consulat saoudien d'Istanbul.
La Maison blanche a dit avoir "pris connaissance" de l'annonce de l'Arabie saoudite et qu'elle continuerait "à suivre de près les enquêtes internationales sur cet incident".
Le secrétaire général de l'Onu, Antonio Guterres, s'est dit "profondément troublé" par la confirmation par Ryad de la mort de Jamal Khashoggi et a appelé à une enquête "approfondie et transparente".
Selon le parquet national saoudien, une bagarre a éclaté entre Jamal Khashoggi et des personnes qui l'ont rencontré au consulat saoudien à Istanbul, ce qui a conduit à son décès.
Dix-huit ressortissants saoudiens ont été arrêtés pour le moment et l'enquête se poursuit, est-il ajouté dans le communiqué diffusé par la presse officielle saoudienne.
Jamal Khashoggi n'avait plus donné signe de vie depuis qu'il s'était rendu, le 2 octobre, au consulat saoudien à Istanbul.
Des sources turques ont dit à Reuters que les autorités d'Ankara étaient en possession d'un enregistrement audio attestant que Khashoggi a été tué dans le consulat.
Le journal Yeni Safak, proche du pouvoir turc, a retranscrit mercredi des extraits d'un enregistrement audio indiquant, selon lui, que Khashoggi a été interrogé et torturé. Le journaliste a été tué en quelques minutes, a-t-il précisé, puis ses bourreaux l'ont décapité et démembré.
La Turquie n'a partagé avec aucun autre pays des enregistrements sonores liés à Jamal Khashoggi, qui s'était exilé il y a plus d'un an aux Etats-Unis et écrivait régulièrement dans le Washington Post, a déclaré vendredi le ministre des Affaires étrangères.
LES RECHERCHES DU CORPS SE POURSUIVENT
Ryad avait jusqu'alors rejeté les accusations turques et déclaré que le journaliste était ressorti du consulat saoudien à Istanbul peu après y être entré.
L'affaire de la disparition de Khashoggi a eu de telles répercussions dans le monde que le roi Salman s'est senti obligé d'intervenir directement, ont déclaré à Reuters cinq sources liées à la famille royale.
Elle a aussi terni la réputation du prince héritier Mohamed ben Salman, surnommé "MbS", soupçonné d'avoir fait assassiner Khashoggi.
Le roi Salman a ordonné la restructuration de la direction de l'agence générale du renseignement, a dit samedi l'agence officielle de presse SPA, précisant que cette restructuration s'effectuerait sous la supervision de "MbS".
Un haut responsable du renseignement et un conseiller à la cour ont été limogés.
Selon des sources proches des services de sécurité turcs, Khashoggi a été tué par une équipe d'une quinzaine de saoudiens qui ont regagné le jour même leur pays.
D'après le New York Times, qui s'appuie sur des témoignages et des documents, quatre de ces suspects font partie du personnel chargé de la sécurité de "MbS".
Avant l'annonce des autorités saoudiennes, le président américain Donald Trump a déclaré vendredi qu'il pourrait envisager des sanctions contre Ryad dans l'affaire Jamal Khashoggi, tout en insistant sur l'importance des relations américano-saoudiennes.
Le malaise provoqué par la disparition de Khashoggi a gagné le milieu des affaires, poussant de nombreux dirigeants d'entreprises et de banques à annoncer leur retrait du "Davos du désert", une conférence internationale sur l'investissement qui aura lieu du 23 au 25 octobre à Ryad.
La police turque, qui recherche toujours le corps de Khashoggi, a procédé à des fouilles dans une forêt située aux abords d'Istanbul et dans une ville proche de la mer de Marmara, a-t-on appris auprès de responsables turcs. Les procureurs ont pour leur part interrogé une vingtaine d'employés turcs du consulat.
Un représentant saoudien a déclaré ne pas savoir où se trouvait le corps de Khashoggi, qui ne se trouve plus au consulat et a été donné à un "opérateur local".
(Aziz El Yaakoubi, Yara Bayoumi; Jean-Stéphane Brosse et Jean Terzian pour le service français)