Les marchés pétroliers ont commencé l'année 2020 animés par une certaine volatilité due en grande partie à la montée des tensions géopolitiques dans le Golfe persique.
Au départ, les prix semblaient indifférents à l'instabilité politique et aux protestations en Irak, qui étaient considérées comme des questions internes pouvant avoir un impact sur la production et le transport du pétrole irakien.
Cependant, l'agitation s'est rapidement développée entre les milices soutenues par l'Iran et les États-Unis, se transformant en un conflit pur et simple qui a dégénéré : un entrepreneur américain tué, des bombardements ciblés, une attaque contre l'ambassade américaine, le meurtre d'un général iranien de haut rang et enfin, mardi soir, des missiles visant les bases militaires irakiennes abritant du personnel et du matériel américains. Pour l'instant, l'Iran et les États-Unis ont tous deux donné des signes qu'ils renoncent au conflit.
Nous abordons ci-dessous les questions clés qui se reflètent dans la réaction des marchés pétroliers à ces événements et ce qu'il faut surveiller pour la suite.
Ce que les mouvements du prix du pétrole révèlent
Le prix du pétrole a bondi d'environ 4 % en début de journée mercredi en Asie puis en Europe lorsque la nouvelle s'est répandue que l'Iran avait tiré des missiles balistiques sur deux bases militaires irakiennes qui abritent du personnel militaire américain dans le nord de l'Irak. Cependant, lorsqu'il est apparu que les missiles n'avaient pas causé de pertes de vie et que le président Trump a tweeté "Tout va bien", les prix du pétrole ont commencé à reculer par rapport à ces sommets.
Mais même lorsque les nouvelles semblaient terribles, les prix n'ont pas augmenté de façon spectaculaire parce que les marchés ne voyaient pas de forte probabilité qu'une guerre éclate entre les États-Unis et l'Iran. Mercredi midi, à Washington, le Président s'est adressé à l'Iran et a indiqué avec force que les tensions s'étaient apaisées, si bien que le pétrole a chuté de telle sorte que le WTI a baissé de près de 5 % en milieu d'après-midi aux USA mercredi.
Ce qu’il faut retenir : Premièrement, même après que l'Iran ait lancé des missiles sur les bases militaires, le marché a encore attribué une faible probabilité de guerre. Deuxièmement, après l'intervention du président Trump, le marché est devenu assez confiant dans le fait qu'une guerre n'éclaterait pas.
Comme je l'ai expliqué en septembre après les attaques contre les installations pétrolières de Saudi Aramco (SE:2222), le marché a déjà fixé le prix de la valeur attendue pour le scénario d'une guerre qui toucherait des millions de barils de pétrole pendant une période prolongée. Néanmoins, les prix ne sont pas très élevés puisque le marché croit qu'il y a une faible probabilité de guerre ou d'autres perturbations importantes du pétrole.
Le prix du pétrole a chuté de manière significative après l'intervention du président mercredi, car il a réussi à convaincre le marché que le risque de guerre devrait revenir au niveau qu'il avait en décembre - ou peut-être être un peu plus bas qu'il ne l'était en décembre.
Avant les attaques de missiles mardi soir, le marché était confronté à une certaine dose d’incertitude, car les experts ont fait des prédictions sur la façon dont l'Iran pourrait "riposter" pour la mort d'un de ses généraux. Ces questions rendent les marchés nerveux, mais maintenant que la situation semble être résolue, pour l'instant, les marchés se sont détendus.
Les marchés sous-évaluent-ils le risque géopolitique ?
Certains analystes croient cependant que les marchés sous-évaluent les risques géopolitiques, comparant les événements d'aujourd'hui à ceux des périodes antérieures de conflits et de crises au Moyen-Orient et anticipant des réactions similaires. Cette comparaison est erronée car les fondamentaux de l'offre et de la demande sont nettement différents aujourd'hui de ceux de 1990 ou de 2003 : avant la guerre du Golfe et l'invasion de l'Irak par les États-Unis, les prix du pétrole ont connu une forte hausse et sont restés élevés.
L'incroyable croissance de l'industrie pétrolière et gazière américaine au cours de la dernière décennie a garanti aux États-Unis une sécurité énergétique qu'ils n'avaient pas connue depuis les années 1960, et le monde dispose d'une offre de pétrole nettement plus importante hors du Moyen-Orient. Par conséquent, le marché actuel demeure fondamentalement sur-approvisionné, les stocks des pays de l'OCDE demeurant extrêmement élevés.
Même avec la signature prochaine d'un accord commercial de phase 1 entre les États-Unis et la Chine, les perspectives économiques mondiales continuent d'accuser un retard et la demande de pétrole en 2020 devrait à peine augmenter, selon la plupart des économistes. Bref, les analystes tentent de faire des comparaisons entre les marchés d'aujourd'hui et d'hier, alors que les fondamentaux sont très différents.
Menaces à surveiller
Bien que la menace de conflit entre les États-Unis et l'Iran semble diminuer, la production pétrolière de l'Irak continue de présenter de réels dangers.
L'industrie pétrolière irakienne est répartie entre les régions du nord et du sud du pays. Le gouvernement régional du Kurdistan exporte une partie du pétrole à partir du port de Ceyhan en Turquie, mais la plupart du pétrole irakien sort par son port du sud sur le golfe Persique, à Bassora. Les tensions politiques sous-jacentes concernant l'implication de l'Iran en Irak n'ont pas été résolues et il est toujours possible que cela ait un impact sur la production et le transport du pétrole irakien.
Même si les ralentissements ou les fermetures des champs pétrolifères et des terminaux d'exportation irakiens ne sont peut-être pas aussi sensationnels ou ne mettent pas en danger autant de barils de pétrole qu'une guerre entre les États-Unis et l'Iran, on ne peut pas ignorer la possibilité d’un impact dans la production pétrolière de l'Irak.
L'Irak exporte du pétrole lourd - un type de brut qui est en demande à l'échelle mondiale - et est le cinquième producteur de pétrole au monde, ou peut-être le quatrième, compte tenu des récentes augmentations de la production. Si le conflit devait avoir des répercussions sur les champs pétrolifères ou les terminaux d'exportation de l'Irak, l'approvisionnement mondial en pétrole pourrait en être affecté.