Comme des oiseaux de proie, les géants pétroliers de l'Arabie Saoudite et de la Russie peuvent sentir le déclin de l'industrie américaine du schiste et la part de marché qui sera libérée lorsque ses plus faibles membres mourront de la surabondance qu'ils ont créée et de la demande perdue à cause du coronavirus. Mais il y a aussi d'autres vautours qui tournent autour du schiste américain maintenant, et certains d'entre eux sont américains.
Saudi Aramco (SE:2222) et Rosneft (LON:ROSNq) emblent être les mauvais acteurs les plus visibles dans la volonté d'éteindre les soi-disant "frackers" qui ont contribué à faire des États-Unis le plus grand producteur de pétrole au monde. Mais il y a toute une suite de cadres américains du secteur pétrolier qui souhaitent également débarrasser l'industrie des milliers de petits et moyens foreurs indépendants qui ont encombré l'espace et leur marché.
Pendant des années, alors que les administrations Obama et Trump portaient un toast à la croissance peu glorieuse mais phénoménale de l'industrie du schiste et à l'efficacité de la production qui permettait à la plupart des Américains de profiter d'une essence à moins de 3 dollars le gallon, d'autres cadres américains de premier plan dans le jeu - certains appartenant aux super grandes compagnies pétrolières du monde - applaudissaient aussi, mais avec mépris.
À l'intérieur, nombre de ces cadres supérieurs du secteur pétrolier souhaitaient que le secteur du pétrole de schiste - qui avait fait passer la production de brut des États-Unis de 8 millions de barils par jour à 13 millions de bpj en six ans seulement et qui représentait maintenant plus de la moitié des volumes de pétrole et de gaz du pays - disparaisse tout simplement, ou du moins soit réduit à sa plus simple expression, de sorte qu'un baril puisse à nouveau se négocier à 80-100 dollars, au lieu de 50-60 dollars.
Les grandes compagnies pétrolières ont presque vu cela se produire lors de la première série de faillites de producteurs de schistes au cours du krach boursier de 2015. Maintenant, grâce aux Saoudiens et aux Russes, ils voient une seconde chance.
Les grandes compagnies pétrolières américaines veulent elles aussi que les producteurs de schistes disparaissent
"Aramco et Rosneft veulent que le schiste meure - c'est toujours à la une des journaux et tout le monde le sait", a déclaré un trader d'une société de courtage en énergie européenne à New York, qui négocie des cargaisons de pétrole pour les clients des deux sociétés. "Ce que l'on sait moins, c'est que des entreprises américaines veulent aussi tuer le schiste, car tout le monde veut la même part de marché".
Il a ajouté :
"Ce sont ces grands rivaux américains qui ne veulent pas que Donald Trump sauve les compagnies de schiste, bien qu'ils ne puissent pas le lui dire, bien sûr. Ils veulent également que les foreurs de schiste fassent faillite afin de pouvoir racheter leurs actifs pour quelques centimes de dollar. Ils tournent essentiellement autour de la zone de schiste comme des vautours".
Pour souligner leur point de vue, les PDG de grandes compagnies pétrolières américaines - dont Exxon Mobil Corp (NYSE:XOM), Chevron Corp (NYSE:CVX), Occidental Petroleum Corporation (NYSE:OXY), Devon Energy Corporation (NYSE:DVN), Phillips 66 (NYSE:PSX), Energy Transfer Equity (NYSE:ET) et Continental Resources Inc (NYSE:CLR) - ont rencontré Trump vendredi mais n'ont jamais discuté avec lui d'une quelconque réduction de production.
Exxon Mobil, Chevron et Occidental se sont toutes trois lancées dans le schiste ces dernières années, dépensant des milliards de dollars en actifs et en rachats, après avoir initialement concédé le jeu de la fracturation aux milliers de foreurs indépendants. Si le forage en eaux profondes et d'autres types d'exploration pétrolière traditionnelle constituent leur activité principale, une vague de faillites dans les schistes leur offrirait davantage de possibilités d'acquisition et de parts de marché. Les analystes s'attendent à ce que quelque 30 % de l'industrie du schiste soit anéantie si le malaise actuel du marché se poursuit.
"Les zones de schiste continueront à fournir plus de la moitié du pétrole américain (mais) de nombreuses entreprises disparaîtront", a écrit lundi Arthur E. Berman, un géologue pétrolier chevronné et expert des zones de schiste aux États-Unis.
Un conseil indirect : N'aidez pas les producteurs de schistes
L'American Petroleum Institute, qui représente certaines des plus grandes entreprises énergétiques américaines, et l'American Fuel & Petrochemical Manufacturer, ont déconseillé à Trump toute intervention sur le marché qui aiderait le schiste.
"Nous ne recherchons pas de subventions gouvernementales ou d'intervention spécifique à l'industrie pour faire face au récent ralentissement du marché en ce moment", ont affirmé les deux groupes dans une lettre adressée à Trump.
"L'imposition de contraintes d'approvisionnement, telles que des quotas, des tarifs ou des interdictions sur le pétrole brut étranger exacerberait cette situation déjà difficile, mettrait en péril la compétitivité à court et à long terme de notre secteur du raffinage dans le monde entier, et pourrait compromettre les avantages dont bénéficient les Américains du fait de notre domination énergétique croissante".
L'utilisation de "quotas" et de "tarifs" par les groupes commerciaux faisait référence à la menace de Trump de taxer les importations de pétrole saoudien et russe aux États-Unis - s'ils insistaient sur des actions qui détruiraient l'industrie américaine. Le président a évoqué cette menace à plusieurs reprises lors de conférences de presse cette semaine, bien qu'il ne semble pas désireux de la mettre à exécution.
Le conseil à Trump de la part des grandes compagnies pétrolières est venu en dépit de rapports très médiatisés selon lesquels l'Arabie Saoudite et la Russie attendaient des réductions de production américaines comme condition d'un cessez-le-feu dans leur guerre de production et de prix. La surabondance de pétrole a déjà conduit le brut américain à son plus bas niveau de 2002 et à au moins 55 % en dessous des niveaux de 2019, à moins de 30 dollars le baril. La plupart des exploitants de schistes produisent un baril à 35 $ et plus.
Sans un recul de la production mondiale pour répondre à une perte estimée à 20 à 30 millions de barils en demande aujourd'hui, les producteurs de pétrole les plus coûteux disparaîtront - et les foreurs de schiste seront parmi les premiers à partir.
Pour être juste envers les PDG qui ont rencontré M. Trump, toute discussion sur les réductions de production ou la coopération avec un cartel comme l'OPEP dirigée par l'Arabie saoudite serait illégale en vertu de la loi antitrust américaine.
Mais il serait parfaitement légal de négocier de telles réductions dans le cadre d'une alliance de gouvernement à gouvernement comme le Groupe des 20 pays.
La position saoudienne/russe est claire : pas de réductions américaines, pas d'accord
Le G20 doit tenir une vidéoconférence vendredi pour discuter du marché pétrolier et les attentes sont grandes pour que les foreurs américains se joignent aux offres de réduction de la production. Les responsables saoudiens et russes, qui se rencontreront un jour plus tôt dans le cadre de l'alliance OPEP+, également par streaming, ont déjà déclaré que sans la participation des États-Unis, ils ne réduiront pas non plus leur production.
Trump a tenté de jouer la timidité lundi lorsque les journalistes lui ont demandé ce qu'il proposerait à la réunion du G20 en termes de réductions américaines, affirmant que l'OPEP n'avait pas du tout fait pression sur lui.
Selon Trump :
"Je pense que ça se fait automatiquement, mais personne ne m'a encore posé la question, donc on verra ce qui se passera."
Le mot "automatique" dans les mots du président était une référence au résultat potentiel résultant de la rareté des installations de stockage de pétrole dans le monde aujourd'hui, elle-même due à l'effondrement de la demande déclenchée par la pandémie COVID-19 et la bataille saoudienne et russe pour les parts de marché avec le schiste.
L'Agence internationale de l'énergie, basée à Paris, qui surveille les pays occidentaux consommateurs de pétrole, a déclaré que la surabondance actuelle de l'offre pourrait dépasser la capacité de stockage mondiale effective dans les deux prochaines semaines. Si le pétrole ne peut pas être vendu ou stocké, il ne peut pas être produit à des taux beaucoup plus élevés, et il faudra que les producteurs à coûts élevés, comme les foreurs de schiste américains, ferment leurs portes. Alors que les Saoudiens et les Russes doivent "automatiquement" réduire leur production, comme l'a laissé entendre M. Trump, il est probable qu'ils attendent le plus longtemps possible pour faire pression sur les entreprises du secteur du schiste.
Ce qui est étrange, c'est que ce n'est pas comme si Trump n'avait pas de pétrole américain à proposer pour les réductions. Le Texas, le plus grand État producteur de pétrole des États-Unis, qui représente environ 40 % de la production du pays, est prêt à réduire jusqu'à 500 000 barils par jour, a déclaré Ryan Sitton, membre de la Commission des chemins de fer du Texas, qui réglemente l'industrie pétrolière de l'État. Pourtant, alors que le marché s'attend à ce que l'alliance mondiale des producteurs de l'OPEP et des pays non-OPEP réduise jusqu'à 15 millions de barils, l'offre du Texas semble être une goutte d'eau dans la mer.
Alors que quelques PDG de grandes compagnies de schiste étaient présents à la réunion de vendredi avec Trump, le président n'a pas rencontré l'industrie du schiste au sens large. Et il se pourrait qu'il n'y parvienne pas.
La longueur et l'étendue de l'industrie du schiste sont énormes, bien que ses participants soient pour la plupart de petits exploitants : beaucoup d'entre eux ne réalisent pas plus de 5 millions de dollars de ventes au détail de pétrole et de gaz en un an et ne raffinent pas plus de 75 000 barils de brut par jour en moyenne.
Il existe environ 9 000 producteurs indépendants de pétrole et de gaz naturel de ce type aux États-Unis. Ces sociétés opèrent dans 33 États et emploient en moyenne 12 personnes seulement. Quelque 91 % des puits de pétrole américains sont détenus par des producteurs indépendants et ils produisent 83 % du pétrole brut et 90 % du gaz naturel du pays.
Les plus gros foreurs de schiste présents à la réunion de vendredi avec le président étaient le directeur général de Continental (DE:CONG) Resources, Harold Hamm, et le directeur général de Devon Energy, David A. Hager. En s'alignant sur la communauté des grands pétroliers, il est peu probable qu'ils contribuent au programme plus large sur les schistes.