Le COVID-19 a changé la vie de la plupart des gens et des entreprises. Les gouvernements paient les gens pour qu'ils restent chez eux. Les propriétaires disent aux locataires d'utiliser l'argent du loyer pour régler d'autres factures en premier lieu. Et le Texas dit au titan du pétrole qu'est l’Arabie Saoudite : "Peu importe si vous ne réduisez pas votre production, nous réduirons pour vous."
Après avoir exigé pendant 40 ans que les Saoudiens et l'Organisation des pays exportateurs de pétrole maintiennent leurs robinets ouverts en permanence et pompent le plus de pétrole brut possible, les États-Unis supplient Riyad et l'OPEP de faire le contraire. Sinon, ils sont prêts à fermer leurs propres champs pétrolifères.
L'initiative américaine en la matière vient du Texas, l'État américain qui possède la plus grande quantité de production et de réserves d'hydrocarbures.
Pioneer Natural Resources Co (NYSE:PXD) et Parsley Energy (NYSE:PE) - deux des principaux producteurs de brut du Texas - demandent aux régulateurs de l'État de tenir une réunion d'urgence pour envisager de réduire la production, car un marché pétrolier en crise menace d'enterrer une grande partie de l'industrie.
Une lettre de cinq pages, signée par les directeurs généraux des deux sociétés et partagée avec Bloomberg News, indique que les entreprises ont sollicité une réunion virtuelle au plus tard le 13 avril avec les trois membres de la Texas Railroad Commission. Ryan Sitton, l'un des commissaires de la TRC, a déclaré lundi que l'organisme de régulation discuterait de la réduction de la production de pétrole lors de sa prochaine réunion.
La TRC et Sitton ont fait la une des journaux ces derniers temps depuis que le Wall Street Journal a rapporté pour la première fois que le Texas prévoyait de fixer des quotas pétroliers pour ses producteurs. Si c'est le cas, ce serait la première fois que l'État met un frein à ses foreurs depuis les années 1970, lorsque la surproduction texane a déclenché le tristement célèbre embargo pétrolier arabe.
Un article paru le 19 mars indiquait que plusieurs dirigeants de l'industrie pétrolière du Texas avaient approché la TRC pour intervenir sur le marché actuel. Après tout, c'est le Texas qui a été à l'origine du modèle de l'OPEP visant à influencer les prix mondiaux du pétrole par le biais de contrôles de la production.
Catalyseur de la baisse des prix ?
Mais même avant le rapport, il y avait eu un remous depuis février à propos d'un article de Bloomberg sur un rapport de torchage du gaz naturel préparé par Sitton qui pourrait devenir un catalyseur pour la commission afin de mettre un frein à l'industrie.
Le gaz est un sous-produit de la production de brut et son torchage est devenu l'un des pires effets secondaires du boom des schistes au Texas.
Comme Bloomberg l'a fait remarquer dans sa propre interview de février avec Sitton, de grandes quantités de gaz provenant des puits de pétrole du bassin permien ont été brûlées faute d'oléoducs pour les acheminer. Alors que la pression monte pour freiner cette pratique, l'offre excédentaire, la baisse des prix du gaz aux États-Unis et l'éloignement des principaux marchés du combustible de chauffage font que le sous-produit de la production de brut a peu de valeur pour les explorateurs de l'État.
Sitton est allé plus loin le 20 mars, en organisant une conversation téléphonique avec le secrétaire général de l'OPEP, Mohammed Barkindo, et en tweetant avec jubilation qu'il avait été invité à la prochaine réunion du cartel en juin. "Nous sommes tous d'accord qu'un accord international doit être conclu pour assurer la stabilité économique alors que nous nous remettons du COVID-19", a-t-il ajouté.
Les trois coups
Tout cela était en arrière-plan. Maintenant, le présent : la demande initiale d'intervention de la CVR était la première grève des plans de coupe du Texas. L'appel de Sitton à Barkindo était le deuxième. La lettre conjointe de Pioneer et Parsley à la TRC et la prochaine réunion de l'organisme de régulation pour discuter officiellement de la question seront la troisième.
Pourtant, on peut douter que le Texas soit à la hauteur pour devenir la prochaine OPEP.
Le même après-midi où Sitton a tweeté avec enthousiasme son appel avec Barkindo et son déplacement à Vienne en juin pour la réunion du cartel, le président de la TRC, Wayne Christian, a versé de l'eau froide sur les plans de la commission pour jouer au policier pour les quotas pétroliers. Il a déclaré dans un communiqué :
"Bien que je sois ouvert à toute idée visant à protéger le miracle texan, en tant que conservateur du marché libre, j'ai un certain nombre de réserves sur cette approche".
"Premièrement, le Texas n'opère pas dans le vide", a-t-il déclaré. "Si nous calculons notre pétrole au prorata, il n'y a aucune garantie que d'autres nations, ou même des États, suivront. D'un point de vue pratique, la Commission des chemins de fer n'a pas procédé à un calcul au prorata du pétrole depuis plus de quarante ans ; nous n'avons pas de personnel à l'agence ayant l'expérience de ce processus et nos capacités informatiques pour gérer ce processus sont au mieux limitées".
Tout comme Christian, tous ne partagent pas l'enthousiasme de Pioneer, Parsley et Sitton pour les réductions. Le groupe industriel American Petroleum Institute a critiqué le plan, tandis que Mike Wirth, PDG du géant pétrolier Chevron Corp (NYSE:CVX), a catégoriquement refusé de coopérer : "Les entreprises américaines ne peuvent pas se coordonner sur les réductions de la production de pétrole", a déclaré Wirth.
Mais quel choix les producteurs américains ont-ils ? Avec le brut West Texas Intermediate qui a atteint lundi son plus bas niveau en 18 ans à 19,27 dollars, la destruction de la demande par la pandémie de coronavirus COVID-19 et la guerre de production et de prix entre l'Arabie Saoudite et la Russie se combinent en une parfaite tempête pour les producteurs de pétrole américains.
Goldman Sachs (NYSE:GS) estime que la demande de brut pour cette semaine même sera de 26 millions de barils par jour, soit 25% de moins que la norme.
Du NOPEC au "Oui, OPEP !"
Il y a un peu plus d'un an, le Congrès américain jouait avec deux projets de loi qui auraient rendu illégal tout type de fixation de la production de pétrole - y compris celle prévue actuellement par Pioneer, Parsley et Sitton.
Le No Oil Producing and Exporting Cartels Act (NOPEC) a été rédigé pour poursuivre l'OPEP pour ses activités, tandis que le Defending American Security From Kremlin Aggression Act (DASKA) était destiné à dissuader les Russes de prendre des mesures similaires. Les deux projets de loi ont été rédigés au plus fort des fluctuations du marché en 2018, alors que le président Donald Trump était désireux de maintenir les prix à la pompe aux États-Unis à un niveau bas avant les élections de mi-mandat en novembre.
Mais maintenant, selon les analystes, si le WTI n'atteint pas 40 dollars d'ici la fin de l'année - et beaucoup ne pensent pas qu'il y arrivera - environ 30 % ou plus des foreurs américains pourraient faire faillite, indépendamment des réductions des dépenses d'investissement, de l'exploration ou de la production.
Le seul répit pour les foreurs du Texas au Dakota du Nord pourrait provenir d'un recul de la production saoudienne. À l'heure actuelle, le Royaume semble déterminé à augmenter sa production d'un énorme 30 % au cours des prochaines semaines pour atteindre un record de 12,3 millions de barils par jour d'ici la fin avril. Il a également rejeté les ouvertures de l'administration Trump pour lui faire changer d'avis.
En fait, quiconque comprend la lutte saoudienne et russe pour les parts de marché sait que les deux pays cherchent à décimer les foreurs américains, qui ont gagné 4 millions de barils par jour en volume de brut au cours des trois dernières années pour devenir le premier producteur mondial avec 13 millions de barils par jour.
Dans le même temps, Riyad s'employait à réduire sa production dans le cadre de l'initiative OPEP+, tandis que le Kremlin faisait largement l'école buissonnière avec les Saoudiens dans le cadre de ce pacte. Aujourd'hui, les gants se sont détachés et rien de moins qu'une victoire métaphorique en boxe - avec les foreurs américains sur le tapis et les Saoudiens debout, jubilant, les bras tendus au-dessus d'eux - ne pourrait suffire.
Tous souffrent
Cela ne veut pas dire que les Saoudiens et les Russes ne souffrent pas de l’hécatombe actuelle sur les prix du pétrole. Riyad, qui a besoin de pétrole à 80 dollars pour son budget, cherche à réduire les dépenses d'investissement du géant pétrolier public Saudi Aramco (SE:2222) de 25 % par rapport aux 32,8 milliards de dollars de 2019.
Le géant pétrolier moscovite Rosneft (LON:ROSNq) vend, quant à lui, des actifs chez lui pour consolider ses finances. La Russie devrait également souffrir d'un effondrement de la demande pour son Oural, un pétrole brut lourd produit dans l'Oural, en Sibérie occidentale et à Povolzhye, plus cher à transformer en essence que le Brent, plus léger.
Une telle douleur pourrait, en fin de compte, contraindre les deux géants à céder au bon sens et à revenir à une réduction de la production au moins partielle.
"Il n'y aura pas de gagnants évidents. Pour l'instant, c'est chacun pour soi, et la réduction de l'offre se fera par le biais des prix", a déclaré Olivier Jakob, du cabinet suisse de conseil en risques pétroliers Petromatrix.
Energy Intelligence, une société de conseil basée à New York, est du même avis, affirmant que "les fondamentaux du pétrole, les marchés financiers déstabilisés et la perspective d'une profonde récession poussent les participants vers un retour inévitable à la gestion du marché".
Alors, assisterons-nous à la naissance d’un OPEP 2.0 à Houston ? Ce serait intéressant.