Au cours de ses 20 ans de règne en tant que ministre saoudien du pétrole, Ali Al-Naimi a probablement établi la référence en matière de politique énergétique pour le royaume, ainsi que pour les diplomates du pétrole au niveau mondial.
Fils d'un plongeur de perles, qui a passé ses premières années à élever des moutons, Naimi a fini par aller à l'université de Stanford pour étudier la géologie et a également fréquenté les universités de Harvard et de Columbia. Lorsqu'il était le chef de facto de l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP), le ministre grégaire a fait parler de lui pour ce qu'il a dit - et pour ce qu'il n'a pas dit.
Même dans les affres de l'effondrement du prix du brut en 2014, causé par le boom de la fracturation aux États-Unis, les traders ont respecté - et même craint - Naimi. Ils savaient qu'il détenait les leviers du producteur de pétrole le plus influent au monde. Naimi a rendu le respect en ne contestant jamais le marché comme arbitre des prix, malgré Zaki Yamani, le ministre saoudien du pétrole des années 60 et du milieu des années 80, qui a fièrement déclaré une fois que "nous sommes les maîtres de notre propre marchandise".
Khalid Al-Falih, le successeur de Naimi en 2016, était un personnage beaucoup plus conservateur, dont la durée du mandat - à peine trois ans - était considérablement inférieure à celle de la plupart de ses prédécesseurs. En grande partie accablé par la menace du pétrole de schiste américain, Falih a été responsable de la création du plus important partenariat pétrolier saoudien de l'époque - avec la Russie.
Ce pacte a été à la base de la fondation de l'OPEP+, l'alliance pétrolière de 23 pays née de l'OPEP originale de 13 membres. Presque timide à un certain point, Falih n'a jamais cru qu'il fallait défier le marché avec de la rhétorique, mais plutôt utiliser des données de soutien chaque fois que cela était nécessaire pour faire valoir son point de vue.
Abdulaziz bin Salman, le quatrième fils de l'actuel roi saoudien Salman, est un homme de carrière dans le secteur pétrolier qui a passé trois décennies à gravir les échelons du ministère de l'énergie du royaume. AbS, comme on l'appelle, n'est pas vraiment connu pour sa diplomatie discrète.
S'adressant aux médias via un lien vidéo alors qu'il venait de présider une réunion de l'OPEP+, AbS a menacé de faire de la vie un "enfer" pour les baissiers du pétrole qui parient contre le cartel.
A peine déguisé en mépris pour ceux qui ont fait chuter le prix du pétrole de 13% au cours des deux dernières semaines, AbS a semblé plus enclin à susciter la peur chez les vendeurs de la marchandise plutôt que de répondre à leurs préoccupations concernant la demande dans le contexte de la pandémie COVID-19.
Interrogé sur les prochaines étapes de l'OPEP, il a déclaré
"Quiconque pense qu'il recevra un mot de ma part sur ce que nous allons faire ensuite, vit absolument dans un La La Land... Je vais rendre ce marché nerveux. Je vais faire en sorte que tous ceux qui jouent sur ce marché se défoulent comme des diables".
Le cartel adopterait une position proactive et préventive pour relever les défis du marché pétrolier, a-t-il dit, renforçant sa stratégie de surprise plutôt que d'information.
Non content de sa tentative d'effrayer le commerce, AbS a lancé un défi. "Faites-moi plaisir", a-t-il dit, abrégeant la formule utilisée par la star hollywoodienne Clint Eastwood dans les films policiers Dirty Harry : "Allez-y, faites-moi plaisir".
En tant que producteur de pétrole - ce qui signifie qu'il a suffisamment de brut pour ses propres besoins et la capacité d'en fournir à d'autres - M. Riyadh sait qu'il peut compter sur la crainte des négociants d'une pénurie pour faire bouger le marché. Pourtant, aucun responsable saoudien du secteur pétrolier n'a eu l'audace de jouer la carte de la peur comme AbS.
Bien sûr, on peut dire que les commentaires de jeudi n'étaient qu'une blague du ministre, qui se trouve être le demi-frère aîné de Mohammad bin Salman, le prince héritier saoudien qui porte les initiales MbS et qui n'est pas exactement connu pour son humilité ou son humanité.
Mais si AbS était effectivement sérieux - et rien ne suggère qu'il ne l'était pas - le timing de sa réplique semblait étrange, considérant que le cartel pétrolier qu'il dirigeait avait fait sa propre évaluation de la demande de pétrole quelques jours auparavant.
Lundi, l'OPEP a annoncé une prévision de croissance de la demande de pétrole plus faible que prévu, citant une reprise plus faible que prévu en Inde et dans d'autres pays asiatiques, et avertissant que les risques restent "élevés et orientés à la baisse" pour le premier semestre de l'année prochaine.
Dans son rapport mensuel très suivi, l'organisation basée à Vienne a réduit ses prévisions concernant la demande mondiale de pétrole en 2020 à une moyenne de 90,2 millions de barils par jour. C'est une baisse de 400 000 bpj par rapport à l'estimation du mois précédent et reflète une contraction de 9,5 millions de bpj d'une année sur l'autre.
L'Agence internationale de l'énergie, basée à Paris, a suivi le rapport de l'OPEP en déclarant qu'elle s'attendait à ce que la demande mondiale de pétrole diminue de 8,4 millions de barils par jour en glissement annuel pour atteindre 91,7 millions de bpj. Il s'agit là d'une contraction plus importante que la baisse de 8,1 millions de bpj précédemment estimée.
Les rapports de l'OPEP et de l'AIE sont arrivés à la fin de la saison de pointe de la conduite automobile estivale aux États-Unis, ce qui a cimenté les inquiétudes des traders concernant la demande d'essence.
Certains membres de l'OPEP+, comme l'Irak et le Nigeria, ainsi que les principaux alliés des saoudiens, les Émirats Arabes Unis et la Russie, n'ont pas non plus respecté les réductions de production annoncées en avril.
Mais lors de la réunion virtuelle en direct de jeudi, Abdulaziz ainsi qu'Alexander Novak et Suhail Mohamed Mazrouei, ses homologues de Russie et des EAU, respectivement, ont cherché à s'assurer que tous les "tricheurs" de l'OPEP compenseront les quotas de production bafoués.
L'alliance s'est également engagée à poursuivre l'accord d'avril jusqu'en décembre, même si certains, comme les Saoudiens, ont décidé d'augmenter la production.
Pour l'instant, les assurances de l'OPEP et le jeu de peur d'AbS semblent avoir porté leurs fruits.
Le West Texas Intermediate, l'indicateur clé du prix du brut américain, négocié à New York, terminé la séance de jeudi en hausse de 81 cents, soit 2 %, à 40,97 dollars le baril. Dans les échanges de vendredi en Asie, le WTI a étendu son rallye, poussant les gains de la semaine à plus de 10 % et compensant une partie des 13 % qu'il avait perdus les deux semaines précédentes.
Le brut Brent, la référence mondiale pour le pétrole, négocié à Londres, a augmenté de 1,18 $, soit 2,9 %, à 43,40 $ le baril. Pour la semaine, il a augmenté de 8,7 %.
Mais certains ne savent pas trop combien de temps il faudra avant que les "esprits animaux" du marché commencent à s'élever au-dessus du jeu joué par le ministre saoudien du pétrole.
"La demande de kérosène est toujours au plus bas et l'essence ne reprend pas bien non plus, malgré quelques baisses de stocks", a déclaré John Kilduff, associé fondateur du fonds spéculatif new-yorkais Again Capital. "Je pense que AbS va avoir davantage de défis à relever de la part des baissiers."