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La consommation électrique du Bitcoin va-t-elle le mener à sa fin? Explications

Publié le 23/05/2018 10:27
Mis à jour le 02/09/2020 08:05

La consommation d’énergie du Bitcoin, ou plus exactement des technologies de cryptage utilisées pour gérer les échanges de Bitcoins est un sujet qui revient régulièrement sur le devant de la scène. Pourtant, elle reste la plupart du temps ignorée par les analystes de marché spécialisés sur le Bitcoin.

Mais au final, la consommation électrique du réseau Bitcoin pourrait avoir un impact fondamental sur l’avenir de la star des crypto-monnaies. C’est ce que nous allons montrer dans cet article.

D’abord, expliquons ce qu’est le Mining, l’activité qui consomme tant d’énergie pour faire fonctionner le Bitcoin

Le fonctionnement du réseau Bitcoin repose en effet sur l’activité de Mining, c’est-à-dire les opérations cryptographiques de « confirmation » des transactions. Ces opérations sont réalisées par des Miners rémunérés en Bitcoin pour leur travail.

Pour cela, un équipement informatique spécialisé (des cartes graphiques surpuissantes montées en série, pour faire simple) est utilisé, et celui-ci consomme une quantité d’énergie astronomique, comme nous allons le montrer avec quelques chiffres plus loin.

L’activité de Mining est actuellement en plein boom.

Les résultats de NVIDIA, un des leaders mondiaux de la fabrication de cartes graphiques, sont d’ailleurs devenus largement dépendants de l’activité de Mining, comme l’ont montré les 2 dernières publications trimestrielles de la société au T4 2017 et au T1 2018, avec des chiffres fortement boostés par les ventes dans ce domaine.

Autre événement plus récent qui illustre l’importance du Mining : Canaan, une entreprise chinoise spécialisée dans le mining, a annoncé ces derniers jours son introduction en bourse, pour un montant de pas moins de 2 milliards de Dollars…

Tous les jours, de plus en plus de monde se tourne vers l’activité de Mining, que ce soit en participant à un « pool » (réseau de miners), en exploitant son propre matériel informatique, ou en montant des start-up spécialisées dans ce domaine.

De plus, il faut savoir que la consommation d’énergie du mining évolue de façon exponentielle.

En effet, plus le nombre de Miners est élevé, plus la blockchain du Bitcoin complique les opérations de mining, qui prennent plus de temps, consomment plus d’énergie, et sont moins bien rémunérées à mesure que le nombre de participants augmente.

C’est une spécificité de la blockchain du Bitcoin qui a sans doute pour but d’éviter que le stock total de Bitcoin de 21 millions ne soit pas trop rapidement atteint (Tous les Bitcoin « disponibles » dans le stock ne sont pas encore en circulation, attendant d’être minés, mais la quantité totale est bel et bien fixe et définie).

Cependant, en ce qui concerne la consommation électrique, ce n’est clairement pas une bonne nouvelle.

Quelques chiffres sur la consommation électrique du Bitcoin

Le site Digiconomist, fondé par Alex de Vries (qui a d’ailleurs publié une étude sur la consommation du Bitcoin la semaine dernière), fait référence en matière d’estimation de la consommation énergétique du Bitcoin, avec son Bitcoin Energy Consumption Index.

Selon cet indice, la consommation électrique annualisée du Bitcoin est de 68 Twh au 21 Mai 2018, en hausse de près de +100% par rapport au 1 er janvier 2018 (36.8 Twh).

Pour vous donner une idée de ce que représente cette consommation électrique, on peut par exemple préciser que la consommation d’énergie du Bitcoin dépasse celle de la République Tchèque et de ses 10.5 millions d’habitants (67.3 Twh par an).

Autre comparaison : La consommation énergétique du Bitcoin pourrait couvrir les besoins de 6.3 millions de ménages américains.

Enfin, Digiconimist estime que le Bitcoin est responsable de 0.30% de la consommation éléctrique totale de la planète.

Quelques reflexions sur les liens entre mining, prix du bitcoin et coûts de l’electricité

Les « Miners » sont les premiers détenteurs de Bitcoin, et le premier réservoir naturel de vendeurs de Bitcoin. Ils n’achètent pas des Bitcoins, il les « produisent » en quelques sortes et sont donc uniquement vendeurs pour convertir les Bitcoins gagnés en devises FIAT (MI:FCHA) afin de pouvoir profiter de fruit de leur activité.

Or, comme toute entreprise, l’activité de Mining a un seuil de rentabilité, qui dépend dans le cas du Bitcoin premièrement de son prix, ainsi que du prix de l’électricité. En clair, les Bitcoins Minés ne doivent pas couter plus qu’ils ne rapportent, pour que le Mining reste rentable.

Ainsi, plus le Bitcoin est bas, moins les Miners sont enclins à vendre le produit de leur activité, et attendent des jours meilleurs (ce qui peut participer à faire rebond le Bitcoin, d’ailleurs…).

Et si le Bitcoin descend sous le seuil de rentabilité du Mining, des Miners abandonnent. Ce qui au final, comme nous l’avons vu plus haut, rend l’activité de Mining plus facile et mieux rémunérée, ce qui attire de nouveaux miners (ou fait revenir les anciens) et évite qu’ils disparaissent totalement (puisque le Bitcoin ne peut pas fonctionner sans Mining), même si le Bitcoin plonge fortement.

En gros, plus le Bitcoin baisse, plus le Mining est facile. Le seuil de rentabilité du Mining évolue donc aussi en fonction du nombre de Miners présents sur le réseau.

En ce qui concerne la consommation électrique du Bitcoin, on peut donc en retenir que plus le Bitcoin progresse, plus le nombre de miners augmente. Mais plus le nombre de miners augmente, plus la difficulté du Mining augmente, ce qui augmente également la consommation électrique unitaire du Mining de Bitcoin.

En conclusion

La consommation électrique du Bitcoin ne fait qu’augmenter, et la forte chute de la crypto-monnaie affichée depuis les sommets historiques du mois de décembre n’a pas été suffisante pour stopper l’engouement pour le Mining, même si l’activité est aujourd’hui moins rentable qu’il y a quelques mois.

Une très forte chute du Bitcoin pourrait remettre ceci en question, si le seuil de rentabilité du Mining ne peut plus être atteint. Dans ce cas, la consommation électrique du Bitcoin pourrait au moins se stabiliser, mais nous avons également montré que ce raisonnement a ses limites.

Si les choses continuent d’évoluer comme c’est le cas actuellement, une simple projection linéaire de l’évolution de la consommation électrique du Bitcoin permet de se rendre compte que quelques années suffiront pour que le Bitcoin (BitfinexUSD) soit le premier consommateur d’énergie de la planète…

Enfin, il ne faut pas oublier que nous parlons ici uniquement du Bitcoin… Les autres crypto-monnaies utilisent également des systèmes similaires à celui du Bitcoin, et consomment également des quantités énormes d’électricité.

Le problème de la consommation électrique du Bitcoin et de toutes les autres crypto-monnaies pourrait ainsi rapidement devenir un souci majeur, remettant potentiellement en question leur existence même, si on pousse le scénario à l’extrême et que la technologie ne vient pas changer la donne.

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