L'OPEP est-elle un cartel ? Le ministre saoudien du pétrole, le prince Abdulaziz bin Salman, dit que non.
Dans un discours prononcé lors d'une conférence sur les technologies pétrolières à Dhahran, il s'est élevé contre cette hypothèse de longue date, expliquant que les médias ont formulé la notion d'OPEP comme étant un cartel et qu'elle " n'a en aucun cas les connotations d'un cartel ".
L'argument selon lequel l'OPEP n'est pas un cartel est fondé principalement sur les nombreux échecs passés de l'organisation en matière de fixation des prix du pétrole. Toutefois, le groupe fonctionne effectivement comme une entente. Même pendant les périodes où l'OPEP est largement inefficace, l’organisation est utile pour les traders pour qu’ils puissent identifier les scénarios dans lesquels elle pourrait manipuler les prix - à court et à long terme.
La définition correspond-elle ?
Un cartel est formé lorsque deux ou plusieurs producteurs d'un produit s'entendent pour restreindre l'offre ou fixer les prix.
L'OPEP est souvent considérée comme un exemple classique, qui semble correspondre à cette définition. Dans les années 1970, les pays producteurs qui composaient l'OPEP contrôlaient plus de 70 % de l'offre mondiale de pétrole et, en conspirant pour la restreindre, ils ont augmenté le prix du pétrole. Le groupe présentait les caractéristiques typiques d'un cartel, comme la coordination et le travail de concert pour limiter la production et augmenter les prix.
Par exemple, dans les semaines qui ont précédé les chocs pétroliers de 1973, les pays de l'OPEP ont négocié en tant qu'entité unique avec les grandes compagnies pétrolières internationales pour un prix fixe du pétrole. Lorsqu'elles n'ont pas réussi à négocier, l'OPEP a décidé d'attribuer les prix unilatéralement. En 1973, l'OPEP a en fait fixé le prix que ses membres allaient demander, et pas seulement la quantité de pétrole produite ou exportée.
À l'époque, certains producteurs de l'OPEP cherchaient à obtenir le prix le plus élevé possible, tandis que d'autres faisaient campagne pour obtenir un prix plus raisonnable. Le ministre saoudien du pétrole de l'époque, Zaki Yamani, a fait valoir qu'il était dans l'intérêt de l'organisation de maintenir des prix quelque peu appropriés, car s'ils étaient trop élevés, ils risquaient de décourager le développement économique mondial et même de provoquer une récession au cours de laquelle on achèterait moins de pétrole.
Il a fait valoir que des prix trop élevés pourraient aussi inciter davantage de concurrents à se manifester lorsqu'ils verraient la possibilité de produire et de vendre du pétrole non OPEP à des prix tout aussi élevés. Zaki Yaman a fini par perdre cet argument et, au lieu d'établir les prix à 7 ou 8 dollars, l'OPEP a fixé le prix à 13 dollars le baril.
Un manipulateur de prix efficace ?
Historiquement, de nombreux producteurs de l'OPEP ont triché sur leurs quotas et ont surproduit afin d'augmenter les revenus de leur pays. C'est l'un des arguments utilisés pour suggérer que l'OPEP n'est pas un cartel, mais il s'agit en fait d'un comportement typique et d'une raison clé pour laquelle il est si difficile de maintenir un cartel, surtout lorsqu'il n'y a pas de conséquences réelles pour la surproduction.
Dans le cas d'un cartel de la drogue composé d'organisations criminelles, qui se coordonnent pour fixer les prix mondiaux de la drogue, les membres sont théoriquement tenus de se conformer aux menaces de violence. Comme l'OPEP ne recourt pas à ces mesures, la plus grande menace que le groupe a dans son arsenal est l'expulsion.
Aujourd'hui, 40 % de la production mondiale de pétrole est dirigée par les pays de l'OPEP. La remise en question du statut de cartel de l'OPEP découle de ses tentatives historiquement futiles de fixer les prix par des restrictions de l'offre et du fait que, parfois, l'OPEP décide d'augmenter l'offre pour réduire les prix plutôt que de réduire l'offre pour augmenter les prix.
Le fait que l'OPEP ne réussisse pas toujours ne signifie pas qu'elle n'est pas conçue pour fonctionner comme un cartel. De plus, augmenter intentionnellement la production et faire baisser le prix est une stratégie de cartel, comme ce fut le cas en 2014 lorsque le ministre saoudien du pétrole de l'époque, Ali Al-Naimi, a dirigé un plan visant à inonder le marché de pétrole de l'OPEP et à regagner une partie de la position de force du groupe au milieu de la révolution du schiste en Amérique du Nord. En 2014, l'OPEP a fait chuter le prix du pétrole, mais elle travaillait pour ce faire comme un cartel prospère.
Aujourd'hui, les ministres du pétrole de l'OPEP refusent généralement de répondre lorsqu'on leur demande quel prix ils aimeraient voir pour le pétrole. L'Arabie saoudite et les EAU, deux des pays les plus puissants de l'OPEP, affirment depuis longtemps leur soutien à un marché pétrolier stable et durable et n'ont pas d'objectifs de prix.
Ces déclarations publiées ne reflètent pas nécessairement les rencontres privées entre les ministres. L'OPEP a une image publique particulièrement mauvaise dans une grande partie du monde, en partie à cause du rôle que ses chocs pétroliers ont joué dans l'entrée en récession du monde développé dans les années 1970, en partie parce que ses activités sont contraires à l'idéologie du libre marché et en partie parce que ses pays membres opèrent généralement sous des gouvernements non démocratiques.
L'OPEP est moins efficace aujourd'hui qu'autrefois pour gérer et manipuler le marché pétrolier, bien qu'elle n'ait pas réussi à exercer un contrôle précis, même dans ses meilleures années. Aujourd'hui, les petits pays producteurs voient moins d'avantages à appartenir à l'organisation et partent mener leur propre politique de production. Après tout, si l'OPEP réussit à augmenter les prix, même les producteurs qui n'appartiennent pas au groupe peuvent prospérer.
C'est peut-être en partie pour cette raison que le ministre saoudien du pétrole est si soucieux de donner une nouvelle image à l'organisation. Il a récemment déclaré que, selon lui, l'OPEP devrait être considérée comme un groupe de "producteurs responsables" plutôt que comme un cartel.
Ne vous laissez pas berner par le changement d'image de l'OPEP. L'OPEP cherche activement à augmenter le nombre de ses membres et à renforcer le taux de conformité des membres participants dans le but ultime d'améliorer sa capacité à manipuler les prix mondiaux du pétrole.
Pourquoi l'OPEP reste importante ?
Ses décisions sont toujours importantes pour le marché pétrolier, même si elle ne peut pas influencer les prix aussi efficacement qu'elle l'a parfois fait par le passé. Certaines des décisions de l'OPEP ont aujourd'hui un impact maximal à très court terme, car une annonce de Vienne peut encore faire bouger le marché, pour le moment.
Pourtant, le marché semble assez sceptique quant au fait que l'OPEP et ses partenaires actuels, comme la Russie, réussissent réellement à manipuler l'offre de manière significative. Cependant, le changement est inévitable et comme la plupart des grandes compagnies pétrolières ont réduit leurs investissements dans l'exploration et la production de nouvelles sources de pétrole, il est essentiel de noter que dans un avenir pas trop lointain, l'OPEP pourrait à nouveau contrôler plus de 50% du marché mondial du pétrole. Dans ce cas, il faudra s’attendre à une résurgence du pouvoir du cartel sur les prix.