Si, à la mi-février, vous aviez demandé à n'importe qui à Wall Street où les marchés se dirigeaient ensuite, on vous aurait probablement dit - avec beaucoup de confiance - que les actions allaient probablement continuer à enchainer les nouveaux sommets historiques. Si vous avez prédit à cette époque que les marchés financiers allaient s'effondrer, vous auriez sûrement été pris pour un fou.
Pourtant, à la fin du mois de février, c'est précisément ce qui s'est passé : les investisseurs ont assisté à un recul brutal, ce que les chiffres de base ne montrent pas vraiment.
À titre d'exemple, le S&P 500 a terminé le mois avec une baisse de 8,4 %. Mais la baisse par rapport à son plus haut de 52 semaines du 19 février a été de près de 13 %.
Pires pertes hebdomadaires depuis octobre 2008
En fait, les principaux indices ont subi la semaine dernière leurs plus lourdes pertes hebdomadaires depuis octobre 2008, lorsque les marchés étaient en proie à la pire crise financière de ce siècle. La performance globale de février a été la plus mauvaise du mois depuis février 2009, juste avant que la bourse n'atteigne son plus bas niveau.
Le S&P 500 a perdu 11,5 % rien que la semaine dernière. Le Dow Jones Industrials a subi une perte de 12,4% pour la semaine et a terminé le mois en baisse de 10,1%, contre près de 11% cette année. Le NASDAQ Composite a chuté de 10,5 % pour la semaine et a terminé le mois de février en baisse de 6,4 %, soit une baisse de 4,5 % pour l'année.
Au début du mois de février, quatre sociétés américaines affichaient une capitalisation boursière supérieure à 1 000 milliards de dollars : Apple Inc (NASDAQ:AAPL), Microsoft Corporation (NASDAQ:MSFT), Alphabet (NASDAQ:GOOGL) et Amazon.com Inc (NASDAQ:AMZN).
À la fin du mois, Alphabet (NASDAQ:GOOGL) et Amazon (NASDAQ:AMZN) était à nouveau passé sous la barre du billion de dollars.
Mais les actions technologiques ont ensuite connu une impressionnante remontée par rapport à leurs plus bas niveaux de vendredi, Apple (NASDAQ:AAPL) et Microsoft (NASDAQ:MSFT) terminant tous deux avec des gains pour la journée, ce qui laisse penser qu'un rebond pourrait se produire cette semaine. Néanmoins, les actions des secteurs de l'énergie et de la finance, qui ont été fortement endommagées la semaine dernière, doivent également se redresser.
Le catalyseur présumé de cette décrue a été le coronavirus (ou Covid-19), cette maladie de type grippal qui s'est répandue dans le monde entier à partir de la Chine. Le premier décès connu aux États-Unis est survenu samedi dans la région de Seattle. L'annonce, il y a une semaine, que la maladie avait frappé l'Italie, a déclenché la panique de la semaine dernière.
Néanmoins, l'épidémie n'est qu'une partie de cette histoire. Le coronavirus a simplement été le déclencheur qui a fait tomber les jambes des marchés surachetés dans le monde entier, en particulier aux États-Unis.
Les actions de l'énergie s'effondrent ; certaines biotechnologiques grimpent
On a pu constater en janvier, puis en février, que les principaux indices atteignaient des niveaux techniques qui signalaient fortement leur surenchère. L'indice de force relative du NASDAQ (une mesure de l'élan) a été supérieur à 70 pendant 15 des 21 jours de janvier et cinq autres en février.
Et les actions américaines n'étaient pas les seules. Les actions du Japon, de l'Allemagne, du Royaume-Uni, de la France et du Brésil ont chacune baissé d'au moins 8 % pour le mois.
Il y a une troisième idée mécanique à prendre en compte : la vente a été provoquée par la réduction par la Réserve fédérale de la taille de ses interventions sur les marchés monétaires, ce qui a obligé un certain nombre de fonds spéculatifs à réduire leurs positions.
Certaines des pertes par rapport aux sommets atteints en 52 semaines ont été stupéfiantes. Tesla Inc (NASDAQ:TSLA) a atteint un sommet de 868,99 $ le 4 février, soit un gain étonnant de 125,8 % pour l'année.
Le titre a clôturé vendredi à 667,99 dollars, en baisse de 31,1 % par rapport à son pic. Néanmoins, il affiche toujours une hausse de 59,7 % pour l'année.
Apple (NASDAQ:AAPL) et Microsoft (NASDAQ:MSFT) ont perdu un montant combiné de capitalisation boursière de 424,5 milliards de dollars entre leurs sommets de clôture du 12 et 11 février, respectivement, et vendredi. (Ils restent tous deux encore en légère hausse sur l'année).
Ces baisses ne sont que de 8 % supérieures aux capitalisations boursières combinées d' Exxon Mobil (NYSE:NYSE:XOM) et de Chevron (NYSE:NYSE:CVX). Les supermajors du pétrole et du gaz font partie du secteur dont les plus grands perdants en février, les actions énergétiques, sont le résultat de la chute brutale des prix du pétrole.
Le fonds Energy Select Sector SPDR® Fund (NYSE:XLE) a chuté de 15,3 % la semaine dernière, et est en baisse de près de 25 % pour l'année. Exxon Mobil a chuté de plus de 17% ; Chevron a baissé de 12,9%.
Le Brent, la référence mondiale, a chuté de près de 13% en février. Les 49,67 $ affichés en clôture vendredi ont été son plus bas niveau depuis juillet 2017 ; il est en baisse de plus de 24 % cette année. Le West Texas Intermediate, en baisse de plus de 13 % pour la semaine, a perdu 26,7 % depuis le début de 2020, ce qui fait craindre que les producteurs de pétrole et de gaz, financièrement faibles, puissent faire faillite.
Les actions de biotechnologie ont été parmi les plus performantes du mois. Gilead Sciences Inc (NASDAQ:GILD), en hausse de 9,75 % en février, a été la cinquième meilleure performance du S&P 500 car elle semble être la plus proche de développer un traitement contre le coronavirus.
Reprise rapide possible
Malgré toute la violence de la crise de la semaine dernière, il est possible qu'une reprise se produise rapidement.
Bien entendu, la Réserve fédérale fera tout ce qui est en son pouvoir pour soutenir l'économie, comme le feront les banques centrales ailleurs dans le monde. Si la Fed réduit à nouveau ses taux, comme la majorité l’anticipe, et ajoute des réserves au système de crédit, faisant ainsi baisser les taux d'intérêt, une reprise des actions devrait suivre.
Depuis janvier 2017, date de l'entrée en fonction de Donald Trump, il y a eu quelques épisodes de chute très volatils mais relativement courts, dont deux rien qu'en 2018. Toutefois, ces deux épisodes sont liés à la réaction du marché aux nouvelles de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine.
Le défi en 2020 est que personne ne sait grand-chose sur le coronavirus, en particulier sur la vitesse à laquelle il peut se propager et sur l'ampleur des dégâts qu'il causera.
Alors que la plupart des cas étaient initialement liés à des personnes se trouvant en Chine ou à des personnes ayant eu des contacts avec des personnes ayant séjourné en Chine, un nombre croissant de cas semble sortir de nulle part. Cela aura presque certainement pour effet de déprimer l'activité économique au niveau local, national et mondial.
Les entreprises, dont Apple et Microsoft, qui parient que la Chine sera la source de la croissance future, avertissent déjà que les bénéfices et les ventes du premier trimestre manqueront probablement les objectifs précédents.
Comme tant d'inconnues sur ce virus, les réponses pourraient venir lentement et nécessiter un travail de clarification important.