par Humeyra Pamuk et Nidal al-Mughrabi
LE CAIRE/DJEDDAH (Reuters) - Le secrétaire d'Etat américain Antony Blinken est arrivé mercredi en Arabie saoudite pour une nouvelle tournée au Moyen-Orient qui comprendra également une visite en Israël.
Ce déplacement - le sixième dans la région depuis le déclenchement du conflit armé entre le Hamas et Israël le 7 octobre dernier - a pour objectif de parvenir à un accord pour une pause temporaire dans les combats afin de permettre la libération des otages détenus par le mouvement islamiste palestinien.
Après sa visite en Arabie saoudite, où il doit rencontrer le prince héritier Mohammed ben Salman, Antony Blinken se rendra en Egypte jeudi puis en Israël vendredi.
Cette visite en Israël ne figurait pas dans le programme initial du déplacement. Le département d'Etat l'a annoncée seulement à l'arrivée d'Antony Blinken en Arabie saoudite, sans fournir plus d'explications.
Elle intervient alors que des tensions sont apparues entre Israël et les Etats-Unis, leur proche allié, sur la question d'une éventuelle offensive de Tsahal à Rafah, à l'extrême-sud de la bande de Gaza.
Le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu a rejeté mardi l'appel de la Maison blanche à repenser sa stratégie concernant Rafah, où Israël prévoit de lancer une offensive terrestre.
Des centaines de milliers de Palestiniens se sont réfugiés dans cette ville frontalière avec l'Egypte et un assaut fait redouter une aggravation de la crise humanitaire dans l'enclave palestinienne dévastée par plus de cinq mois de conflit.
Les discussions de paix ont repris cette semaine au Qatar, mais des semaines de négociations difficiles n'ont pas encore abouti à un accord entre Israël et le Hamas.
A Gaza, Israël a mené une opération dans le complexe hospitalier al-Chifa, l'un des rares établissements médicaux à fonctionner encore partiellement dans le nord de l'enclave.
L'armée israélienne avait été vivement critiquée lors de sa précédente incursion dans l'hôpital en novembre. Elle affirme que des tunnels, présentés comme des centres de commandement du Hamas, y ont été creusés.
(rédigé par Peter Graff, version française Camille Raynaud et Blandine Hénault, édité par Zhifan Liu)