Dans le monde du pétrole, l'Arabie Saoudite aime s'enorgueillir d'être le producteur de dernier recours. Ces dernières années, cependant, il s'est avéré que la description du royaume en tant que producteur de pétrole brut la plus appropriée était : le perdant en premier ressort.
Après que la domination mondiale de la production d'hydrocarbures et l'influence de la fixation du prix du baril soient passées des Sept Sœurs du pétrole à l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP) avec l'embargo arabe de 1973, les Saoudiens ont été pratiquement inébranlables dans leur mainmise sur l'industrie pendant 40 ans.
Mais ces cinq dernières années ont relégué le royaume au rang de souverain symbolique.
Au mieux, la capacité de Riyadh à modérer ses propres idéaux de production/revenu avec ceux de l'OPEP+, une alliance élargie qui inclut maintenant des non-membres comme la Russie, est un grand compromis.
Perdant perpétuel du point de vue de la production
Depuis 2016, le royaume a sacrifié sa propre production dans une tentative désespérée de maintenir le prix du pétrole brut à un niveau élevé. Pendant que les Saoudiens réduisaient leur production, d'autres pays de l'OPEP+, menés par Moscou, continuaient à produire le nombre de barils qu'ils voulaient et un raz-de-marée de pétrole produit à partir de schistes américains a eu lieu, jusqu'à l'année dernière, ajoutant à l'offre de pétrole. Les accommodements des Saoudiens ont fait du royaume un perpétuel perdant.
Alors qu'une autre réunion de l'OPEP+ visant à fixer les quotas de production à partir d'avril se profile cette semaine, un autre grand compromis - ou une occasion perdue pour les Saoudiens d'optimiser la production et d'augmenter leur part de marché - semble se dessiner.
Pour revenir un peu en arrière, le ministre saoudien du pétrole, le prince Abdulaziz bin Salman, avait déjà renoncé à 1,0 million de barils par jour de la production du royaume pour février et mars lorsque l'OPEP+ s'est réunie pour la dernière fois en janvier.
Ensuite, la Russie et le Kazakhstan ont voulu augmenter leur production, après que les réductions de production du groupe depuis mai aient presque doublé les prix du brut. Ne voulant pas que la reprise du marché perde son élan en parlant d'augmentation de la production, le ministre saoudien du pétrole a fait l'impensable : annoncer une réduction, au lieu d'une augmentation, de la production.
Le vice-premier ministre russe Alexander Novak, qui ne pouvait pas croire ce qu'il entendait de la bouche du prince, a déclaré avec jubilation aux médias couvrant l'événement que la réduction unilatérale saoudienne était "un grand cadeau du Nouvel An pour toute l'industrie pétrolière". Mais loin des caméras, il a essayé de conseiller son homologue saoudien, selon Bloomberg.
Amrita Sen, co-fondatrice de la société de conseil Energy Aspects à Londres, a déclaré que Novak a probablement dit au prince que "du point de vue de la Russie, si l'OPEP+ n'est pas prête à augmenter sa production de seulement un demi-million de barils par jour sur un marché à 50 dollars, alors, au moment où le groupe est prêt à augmenter sa production, il pourrait bien avoir déjà perdu des parts de marché".
Mais Abdulaziz avait pris cette décision avec son demi-frère, le prince héritier saoudien Mohammed bin Salman. Tous deux voulaient prouver qu'ils connaissaient mieux ce marché que les gestionnaires de fonds spéculatifs de New York et de Londres qui gagnaient leur vie en vendant du pétrole à découvert.
Le conseil de Novak a été poliment refusé, et le ministre russe s'est quand même éloigné en jubilant car il savait que la hausse de prix qui suivrait au détriment des saoudiens compenserait tout compromis qu'il ferait sur les hausses de production qu'il souhaitait (prouvant ainsi que Moscou a toujours été rusé dans ses relations avec les Saoudiens). La famille royale Salman a eu raison : Le prix du brut est passé d'un peu plus de 50 dollars par baril avant la réunion de l'OPEP+ en janvier à plus de 67 dollars par baril pour le Brent et plus de 63 dollars pour le brut américain.
Passons rapidement à la situation actuelle.
Les Saoudiens prévoient de ne pas faire de vagues, mais les Russes pourraient vouloir plus
L'opinion populaire est que l'OPEP+ acceptera cette semaine une augmentation de 500 000 barils par jour à partir d'avril qui ne fait pas de vagues dans les eaux déjà traîtresses de la récupération des coronavirus.
Mais les spéculations vont également bon train sur le fait que les Russes - qui semblent toujours plus désireux de produire des barils que les Saoudiens dans leur fragile coopération de quatre ans - voudront une augmentation de 1,0 million de barils par jour, voire plus.
Les Saoudiens et les Russes ont eu une épreuve de force acrimonieuse il y a un an, ce qui a amené Riyad à se lancer dans une campagne de production maximale au plus fort de l'épidémie de COVID-19 qui a amené le WTI à un prix négatif historique de -40 dollars le baril. Depuis que les deux parties ont rectifié le tir en mai, l'OPEP+ retient quotidiennement au moins 7,0 millions de bpj sur le marché.
On peut dire qu'après dix mois consécutifs de réduction de la production, l'OPEP+ a considérablement réduit les stocks mondiaux de pétrole à des niveaux proches de la normale sur cinq ans. Les prévisions d'une augmentation de la demande d'énergie dans les prochains mois, à mesure que les vaccinations contre le COVID-19 s'accélèrent, pourraient également maintenir les prix du pétrole à leur niveau actuel ou les pousser à un niveau supérieur.
Mais cela semble peu important pour les traders de pétrole, pétrifiés à la seule idée que davantage de pétrole entre dans le système - même si c'est seulement les 1,0 million de bpj que les Saoudiens avaient retiré depuis février. La crainte de ce que pourrait faire l'OPEP+ à l'extrême a effacé quelque 5% des prix du pétrole depuis vendredi.
Ce revirement du marché risque de jouer sur les esprits des Saoudiens, les empêchant une fois de plus d'augmenter de manière significative leur propre production afin d'accroître, voire de défendre, leur part de marché. Il a souvent été rapporté que les Saoudiens ont besoin d'exporter environ 8 millions de barils par jour, à au moins 80 dollars le baril, pour soutenir leur économie.
La "malédiction" saoudienne – Réduire la production ou être damné
Adam Button, commentateur des marchés sur ForexLive, estime que les Saoudiens veulent pomper davantage lorsque leur réduction volontaire actuelle de 1,0 million de bpj expirera en avril. "En même temps, ils doivent tous se contenter de prix plus élevés et ne voudront pas les faire baisser de 6 à 8 dollars".
John Kilduff, associé du fonds spéculatif new-yorkais Again Capital, a déclaré que Riyadh se abandonnera probablement la plus grande part de toute hausse convenue à la Russie et prendra la plus petite part pour lui-même - voire même renoncera à une hausse immédiate jusqu'en mai dans le but de soutenir davantage le marché.
Il a ajouté :
"Pour l'avenir, je ne vois pas de solution pour les Saoudiens. Ils sont dans le piège de la réduction et de la perte perpétuelles de parts de marché au profit des Russes et de tous les autres membres de l'OPEP+ s'ils veulent maintenir le soutien des prix du pétrole. Ils ont assumé la tutelle du cartel et maintenant ils doivent en payer le prix. C'est la malédiction saoudienne : coupez (la production) ou soyez damnés".
Avertissement : Barani Krishnan utilise un éventail de points de vue extérieurs au sien pour apporter de la diversité dans son analyse de tout marché. En tant qu'analyste pour Investing.com, il présente des points de vue divergents et des variables de marché. Il n'a pas de position sur les matières premières et les titres sur lesquels il écrit.